太常寺的题本《修缮庙坛陵寝疏》按计划承上后，岳慎云立刻做了批答，送入宫中批朱。一切正如他所料，皇帝即日嘉纳，批定太庙、祭坛、陵寝的修缮事宜，诏告天下，招商采办皇木。
  郁国凡有工程营建须大量采木者，最早是将采木额分派到西南、中南等林木繁多的州县，遣官员赴当地管理监督，启用民力采木。采得的大木放在特设的木厂里经过加工、检验后编成木筏顺水入京。经过钞关时不课税，亦不参与工部的竹木抽分。到达西鉴，由工部和内官清点入厂备用。然而每采一次皇木都需动用朝廷大量人力，并严重干扰当地百姓的生活。永瑞三年，当时的工部尚书尤邯建议，朝廷招商人采办，先发放部分经费，让商人到地区自行雇佣斧手、架长、石匠、铁匠、篾匠、运夫等进行采木，交付后再结算余金。如此一来，朝廷得以避免不必要的财力人力浪费，而将采木的劳动转给了商人，又减少了扰民，一举多得。为了吸引商人承办，便准许商人在所领数额之外，可再采一定量的木材。
  永瑞批准施行后，商人采木之法沿用至今。近二十年间郁国大采过两次，事毕，某些头脑灵活的商人心中已有了盘算。这次诏告一颁出，便有两个恰在京城逗留的木商捷足先登。其中一个丰州木商阎匡，闻讯率先按捺不住，动用各方关系，结交了工部左侍郎吉超的小舅子，又通过他邀请吉超前往入仙楼包厢用晚膳。吉超却执意不肯，最后架不住小舅子央求，答应在家中与这丰州商人单独一见。
  落日金晖缓缓收去之际，阎匡按约登门造访，跟随仆人走进吉超书房，扫了一眼，见陈设器物甚为简朴，心头略一扑突。见到侍郎大人，连声问候，又坐下自我介绍。将自己与吉超小舅子的关系渲染一番，再悉数道出家业所营，拍着胸脯表示有把握一定为朝廷办好差事，在南蜀一带采得楠杉等殿柱大木。
  吉超多方盘问，见阎匡一副信心十足的模样，谈起采木头头是道，便让其明日到衙署登记信息和目前所居地址。又说朝廷定会认真考虑，尽快给他回复。阎匡连声道谢，起身告辞，却趁着吉超不注意，偷偷将一个信封从怀里拿出，闪电般插入桌案上一沓凌乱的文书中，匆匆离去。可出门没多久便听到身后响起急促的跑步声，有人高呼自己的名字。停步回视，那人追了上来，却是吉超家仆，将信封往阎匡怀里一塞，喘气道：“老爷吩咐了，您的钱他万万不能收。阎老板还是明日去衙署登记，等待消息吧。”
  原来待阎匡走后，吉超收拾整理文件，很快发现阎匡留下的信封。打开一看，却是一叠银票，足有两千两。赶紧唤来仆人，叮嘱务必追上阎匡，将钱奉还。仆人得命立即冲出门追赶阎匡。可这边阎匡却不肯收回，直说自己初次造访，这不过是表示对吉大人的一点敬意，没有其他的意思。仆人皱眉摆手道：“老爷说，你的这点敬意，足让他的脑袋掉几十次了。”阎匡见他言之凿凿，想了想，遂抬足说道：“那我再回屋里亲自跟吉大人解释一下。”仆人忙将其拦住：“老爷已出门办事去了。他让我告诉阎老板，如果您刚才所言非虚，朝廷定会择用，届时还望阎老板能者多劳。”
  阎匡结舌无语，见对方态度坚决，只得悻悻然收钱归去，暗忖这吉超还真有一套，支个人挡住了贿赂，却又不把话说死。可他该不会以为咱真的就只想为朝廷采木吧？哼，好一个揣着明白装糊涂。暮色深重，阎匡在夕阳下抬起忿闷的眼皮：亭阁昏黄，檐顶倏被流云遮掩，晚风驱动群樱恣睢飘荡，像在嘲笑自己找错了人。
  .
  采木之事虽已成定局，却也激起朝堂纷议。赞成者说天意如此，自当循礼而行，以示对天地祖宗的尊敬。反对者所忧却是劳民伤财，徒耗国库，以致军费不济。户部主事迟疑挣扎半天，上了减修的奏本，只如沉海之石杳无音信。户书苏定暗暗叫苦，却不敢忤韩忞之意，咬牙预备库银大出血。
  司徒曦对此亦甚为蹊跷，从崇政门走出，忧心忡忡返回王府。范琼华乍胆问道所为何事，司徒曦冷冷回应：“还不是你父亲干的好事。”范琼华一惊：“家父怎么了？”司徒曦道：“去年跟流贼打了一仗，国库已是不支，他却还要上奏请修太庙和西鉴所有的祭坛皇陵，现下已开始招商采木了。”冷笑两声又道：“丞相和父皇居然也都同意了。大家都是嫌钱太多了么，专拣这些不要紧的地方花。”范琼华却应道：“国之大事，在祀与戎。修缮太庙祭坛亦属礼之所须，不可谓不要紧。”司徒曦嫌恶地瞥她一眼：“祭祀之事，孤并无兴趣。你爹是专家，你不妨多回娘家几趟，跟他说叨去。”
  范琼华闻言登时煞白了脸，强烈的委屈袭上心头，却不敢反驳，半匹碧波广袖掩了咬赤的柔唇，转过身，疾步奔出，腰间环佩锵然相撞，杂乱回响于廊道。司徒曦方意识到自己把话说重了，欲将其唤回，却又鬼使神差地收了口，目送妻子背影消失帘外，自己栽坐在新置办的玫瑰椅上，闭上双眼。一缕缕隽香从狻猊口中徐吐，牵引朦胧旧忆。雾尽烟散时，司徒曦睁开眼，猛一拍桌案，吩咐下人去长史司将伍亦清叫来。
  待伍亦清进屋礼毕，司徒曦便说起采木之令，询问长史想法。伍亦清早已闻讯，宽慰了数语便和盘托出镇日所思：“依臣之见，岳丞相也好，范寺卿也罢，无视国库吃紧，突然提出修缮庙坛帝陵，恐怕自有深意。”司徒曦追问道：“有何深意？”伍亦清又道：“此事臣尚不敢确定。只不过，朝中早有传言，工部曾有高官借着营造工程贪墨……”他故意收顿话语，觑向司徒曦，只见对方神色凝重，思忖有时，霍然道：“你的意思是岳丞相想要通过此次大修引蛇出洞？”长史乾乾翼翼的笑容下险辞暗涌：“倘若只是小打小闹地局部整修，未必有人肯飞蛾扑火。但牵扯大了，赚头多了，可就保不准某些人蠢蠢欲动……就算没事，也不妨造出点动静来。常在河边走，又哪有不湿鞋的呢。”
  司徒曦疑惑渐释，唇角含了些许轻松：“既如此，倒让孤白担心了一遭。”已然舒展的眉头又轻微蹙起：“丞相有心捉蠹，你我也当暗中助力才好。”伍亦清却摇头道：“此盘太常卿点了星位，丞相布了局，臣就充当边角小卒，暗中查一查工部各位堂官大人的府宅中，近日都有哪些神仙来访。若觅得几许蛛丝马迹，自会深挖潜凿，毕其功于一役。若前言只是空穴来风，臣也就藏踪蹑迹，担保不会有任何人察觉。殿下呢，做个观棋不语的君子便是，何必去惹一身臊？”
  一番提醒令司徒曦豁然通朗。不错，朝堂中刀光剑影或者虚光幻影的斗争，拿捏不好便有毁身之险、喋血之危。作为亲王，当审时度势卓然高立；下面的人就算拼到兵荒马乱火光冲天，自己不妨，或者，也只能，隔岸折柳一笑。一时感慨无奈交织，朝着长史点头：“就有劳希明了。”
  伍亦清作揖离去，书斋安静下来，唯有风拨珠帘，响动细碎玲玲之声。司徒曦心情得缓，想起范琼华，叫来一名婢女，指示她去查视王妃情况。婢女领命，不多时返回报道：“王妃在幽乔园哭呢。奴婢劝说她来见殿下，她却不肯，还说……还说……”司徒曦示意她往下讲，婢女便道：“王妃说，她在殿下面前好像说什么都是错，以后不敢再置喙，有污清听。”
  司徒曦眉峰剧烈抽动，一下、两下、三下，左手挥出：“算了，由她去吧。”
  他起身出门，独自牵了匹马，一路扬鞭骑至文嗣公主府，进书房和司徒素会面。司徒素见他脸色不豫，便问何故突然造访——“家里憋得慌，来皇姐处讨杯茶吃。”——“是和琼华妹妹闹别扭了？”司徒曦支吾不知所适，怅怅叹息一声，吐出一字：“难。”
  奉上的新茶流进咽喉，司徒素一声询问，司徒曦便道出今日之事：因听闻太常卿采木题本，故对范琼华冷语相向，致使她赌气不出，而自己也懒得去哄。司徒素听罢叹息道：“你们两个，也是冤家。”款言又劝：“你的脾气大家都知道。可这琼华妹妹从小也是娇生惯养的，没挨过一句重话。进入王府，已是逼着自己低声下气贤良淑德了。”司徒曦却报以冷笑：“哪个稀罕她贤良淑德？只是不想听她一开口，就说教个不停，不愧是她那鸿儒父亲调.教出来的乖女儿。”
  “你若真不爱听，便直接告诉她，或者找个下人提醒一下也好。你横竖不说，她又不是你腹中之虫，怎知你讨厌这样？夫妻之间的误会，明明解释几句便就完了，却非要各自藏着憋着，到头来……”司徒素眸光倏闪，有淡泊的哀意从眼底浮上来，“母亲的教训，希望皇弟别忘记。”
  司徒曦被她突如其来的凄色怔住，低声道：“皇姐今天的话，我会记住的。”
  “嗯，所以范大人的题本怎么惹你不高兴了？”
  司徒曦微微侧身：“其实也没什么。希明今日已说得很清楚，太常卿上这题本也不是看上去那么简单。恐怕……是想通过此次工程，抓几只苍蝇老虎。”
  司徒素淡然道：“这些事，你们自己看着办就好。”
  “好。对了，映弦可在府里？”
  “她一早出去了。怎么，你还想见她？”
  司徒曦暗叫不巧，却不动声色地摇头：“没有，随便问问罢了。我跟她已没什么好说的了。”
  然而他怎知，刚从市肆返回的映弦，正悄然藏身在司徒素的书房外，屏息将两人这段对话听了个一清二楚。在瞥见远处有婢女朝书房走来的一刹那，迅速撤离，疾走回屋。