蹇部堂的病好得非常快。
  今日上午，王贵便带着他的干儿子来到柔仪殿，禀报朱高煦：蹇义已到吏部上值，并且亲自签押了刘鸣的任命状，似乎还要上表、为那两根高丽参谢恩。
  朱高煦“呵”地发出一声短促的笑声，又轻轻摇了摇头，将目光重新放在了面前的书籍上。
  王贵在旁边站了一会儿。朱高煦又沉吟道：“杨家的人，终于能杀了。”
  这个决定他此刻没有细想，但此前已经来回权衡过多次。
  大致应该有一些前置条件，首先要逮住杨士奇的儿子杨稷，避免制造仇恨、却不能完全消除仇恨；其次，迟早得杀，因为杨士奇是废太子党嫡系，如果这种人都不杀、不足以表明朱高煦获得皇位的正义性和自信。
  及至前天晚上，朱高煦又想到了另一个前提。那便是刘鸣的任职问题，要等君臣双方达成了妥协和共识之后；如此便不至于让杨家受戮、与别的事联系到一起，产生制造恐|怖气氛的误会。
  朱高煦终于想起了自己起初的理念，要与文官达成一种“政治诚意”。否则王朝管理的千头万绪、治权，哪里去找放心的人呢？
  想了一会儿，这时朱高煦忽然发现，太监王贵等人正一副沉思的模样。
  朱高煦立刻再次开口：“朕杀人时，会有明确的命令，并且为之负全责。人命关天，决不能用猜。”
  王贵忙道：“是，奴婢告退。”
  但他的干儿子曹福没走，上前来小声道：“皇爷，奴婢将那苦主连氏，带到了西安门外。”
  “连氏？”朱高煦重复了一声，恍然道，“哦……你带她来作甚？”
  曹福躬身道：“此人曾在应天府、刑部衙门擂鼓喊冤。后来她在刑部大牢被关了一阵，皇爷带兵进京后放了；臣僚们怕她继续喊冤、有损朝廷名声，便托北镇抚司派了个人盯着。那时也没法子，凶犯杨稷没捉住，谁也没法为她平冤昭雪（杨士奇的处置也没有定案）。
  前两天却发生了一件非常可笑的事。太平门附近有个青皮小子，得知杨稷被逮住的消息，便去找连氏、意图诈|骗。
  后来锦衣卫刑讯得知，那青皮自称在官场上有关系、与应天府某人情同手足，要连氏委身于他、便托人判杨稷死罪。否则杨家结交的权|贵，会想办法把杨稷再次捞出去。
  那厮也招了，确实还有点见识，认定杨稷必死，才想到在连氏跟前、将功劳据为己有。”
  朱高煦冷笑道：“世间之大，真是无奇不有。”
  “可不是？”曹福道，“不过那厮不知道，锦衣卫一直盯着连氏的；这下祸从天降，因为诈|骗罪、诱|奸未遂罪，最轻得流放辽东。而那连氏似乎是糊涂了，还以为逮捕骗子的锦衣卫将士、是杨家的亲朋好友，一路跟到了皇城这边。奴婢得知此事，便将她带到了西安门候着。”
  朱高煦听罢，困惑地重复了一遍：“你带她来作甚？”
  曹福露出一个讨好的强笑：“奴婢见过她，长得不错。来路也很清楚，何况皇爷为她平冤，那不得报恩？”
  朱高煦看了曹福一
  眼，俩人对视了片刻。朱高煦指着曹福、点了一下手指，苦笑道：“朕是那么没比格的人吗？”
  “不不！这是奴婢自作主张办的事。”曹福接着一副探究真相般的认真模样，“奴婢也很好奇，为啥人们都那么爱招惹寡妇，为之绞尽脑汁？或有其特别之处哩。”
  朱高煦道：“那是因为无主。”
  曹福忙道：“皇爷圣明。”
  朱高煦忽然忍不住笑了一声，因为一个阉人在这里研究妇人、实在有点荒诞滑稽。他换了个舒坦的姿势，侧靠在椅子上，“朕有时觉得好奇，你为啥那么喜欢帮朕搜寻女色哩？”
  曹福躬身道：“奴婢只想让皇爷高兴，只要皇爷高兴，奴婢心里便更高兴。奴婢可不像纪纲，打着宫里的旗号、找到好的先自己截留了，奴婢是个阉人，办这等事正是得心应手。”
  朱高煦打量着曹福那张白胖的脸，过了一会儿便道：“还是旧人忠心。”
  曹福道：“奴婢的性命也是皇爷的。”
  朱高煦道：“你把那人带进来，朕瞧瞧。”
  曹福弯腰一拜，倒退着离开了桌案旁边。
  “曹福。”朱高煦又唤了一声。
  曹福急忙小跑着回来：“皇爷还有何事吩咐？”
  朱高煦道：“不要胡来，朕懒得给你收拾烂摊子。”
  曹福笑道：“奴婢办事，皇爷只管放心。”
  过了许久，曹福果然带着个陌生的年轻妇人进来了，妇人应该就是连氏。连氏先是东张西望的，然后便看到了、靠坐在大桌案后面的朱高煦。
  朱高煦也在看她，见之果然有些姿色，难怪会有青皮动心思。她穿得很朴素，头发简单挽起插了根木簪，棉布的灰衣白裙虽然旧，但看得出来裁剪、用料原先都很不错。相貌很端正匀称，稍显丰腴的面部线条柔软、但人并不胖，长得也挺白净，眼睛不大却挺好看，神情给人严肃端正的感觉。
  曹福轻轻碰了一下她的手臂，连氏忙跪伏在地叩首道：“民女叩见圣上，请圣上为民作主！”
  朱高煦道：“起来。”
  连氏依言小心地爬起来。
  朱高煦便道：“那个说要帮你的人，是个骗子，已经被锦衣卫逮|捕。官府并非不为你作主，而是因为杨稷跑了没抓到。数日之前被抓获归案，他便死定了，找谁也没用，天下无人再能救他。杀人偿命，道理恒古不变。你不必再为此奔波。
  没有人是你的恩人，朕也不是。朝廷君臣，不过是在维护自己订立的规则。明白吗？”
  曹福沉默地躬身侍立在那里。
  连氏不同于一般的庶民，她的胆子要大一些、不然也不敢只身在京师闹那么几年。她这时问道：“为甚么杨稷杀了人、很快没事了，奴家告状也无用？”
  朱高煦道：“任何规矩、都要靠人执行，执行的人若有权势，便可能不受规矩约束。原先庇护杨稷的人，就是那种人；确定地说，乃废太子一党。我朝治理天下，并不完美公正，也很难做到。如今庶民的性命、大抵不能被人随意夺取，维持起码
  的安全，已经需要很复杂的规矩了。
  但朕奉天伐罪之后，那一党人已经全部灰飞烟灭。谁还愿意破坏规矩，为倒台的杨家徇私？”
  “树倒猢狲散？”连氏道。
  朱高煦笑了：“朕没白说。”
  连氏抬头看了他一眼，又立刻垂下眼帘：“圣上为何要告诉奴家这些？”
  朱高煦扬了一下下巴，“你这几年挺不容易，朕深感同情。朕是有信誉的诚实的人……大多时候是这样。何况，大权不是用来玩|弄的。”
  连氏颤声道：“奴家、奴家以为皇帝高高在上，庶民见不到。”
  朱高煦道：“确实不容易见到，大明那么多人，都能见皇帝，那朕还要吃饭睡觉吗？”
  连氏听到这里，又偷看了朱高煦一眼。
  朱高煦道：“不过只要见到了，朕不需要在一个庶民面前强调权威。你也不用怕，你既没犯法，也不用从朕手里拿俸禄；朕会拿你怎样？”
  他沉默了一会儿，手掌在额头上摩挲着，便招手让曹福过来，在曹福耳边小声交代了几句。
  曹福不断点头，然后躬身道：“奴婢即刻去办。”
  曹福往下走到连氏身边，问道：“见过杨稷的父亲？”
  连氏点了点头。
  曹福道：“那你跟咱家走……”他又碰了一下连氏，沉声道，“谢恩，咱家教过你的。”
  连氏便重新跪伏在地，磕头道：“民女谢恩，告退。”
  她说罢起身，跟着曹福后退了几步，然后才转身紧张地往外走。
  ……曹福准备了一番，及至旁晚时分，便带着连氏上了一辆马车。还有锦衣卫北镇抚使杜二郎、以及一队将士跟着，一路到了杨府。
  连氏刚下马车，便道：“曹公公，这里是杨稷家。”
  曹福白胖的圆脸上露出了人畜无害的笑容：“有仇家盯着，真不是甚么好事哩。”
  连氏道：“杨稷在家里？”
  曹福摇头道：“杀|人犯怎会在家里？他现在洪武门那边的诏狱里蹲着，过几天应该会送应天府大牢。锦衣卫不管民间刑事审判。”
  一众人走到大门口，守在门口的人纷纷上前恭敬地行礼：“小的们拜见曹公公、杜将军。”
  杜二郎道：“没你们的事了，回家歇着，明日到北镇抚司点卯。”
  大伙儿纷纷应答：“得令！”
  “曹公公爱看戏吗？”杜二郎问道。
  曹福反问：“甚么样的戏？”
  杜二郎道：“戏院啊，秦淮河那边有家梨园，沈家人开的，唱得真不错，不是随便搭的戏班子可比。”
  曹福道：“咱家可没那个嗜好，皇爷倒偶有兴致。杜将军在皇爷跟前，正有话谈。”
  俩人轻松地交谈着，就像下值之后的熟人好友一般，随便聊一些无关公事的话题。