明军柳升部正在向演州挺进，“大越”皇帝陈季扩已经离开了演州，率部继续向乂安那边转进。
  之前驻守清化城的阮景异，官居太保，并在历次大战中的表现、都算得上一员骁勇善战的大将。可阮景异这样一个大将、防守清化重镇，依然数日兵败。陈季扩等人已经意识到了、柳升军十分强大，所以他们果断放弃了城墙薄弱的演州。
  然而这时平定王黎利、以及兵部尚书阮荐，尚未离开演州。
  阮荐的家眷们到达了演州，他们见到了阮荐之后、便也暂且在演州城安顿下来。
  一家子从清化逃走的路上十分幸运，没有遇到盗匪、敌军；他们终于平安到达，人人都松了一口气。只有阮氏逐渐感受到，自己人往往比敌人还要可怕。
  如果遇到盗匪与敌人，当然很恐怖，她难免会变成受|害者，但只要找到机会、也有一丝逃脱的希望。而在自己人这边，她却莫名地变成了罪有应得，根本无法逃脱；虽然这样的惩罚要来得缓和一些。
  演州城里乱糟糟的，到处兵荒马乱。有些安南人在城中趁机作恶、也没人能管束。城里的文武能跑的都跑了，剩下的人、整日都操心着迫在眉睫的大事。
  唯有阮氏这样的人，她自己的“小事”，却比军国大事还要让她烦恼。
  老夫人起初只是说一些不中听的话，质疑阮氏的交代。渐渐地，阮氏被不止一个人玷污的事、在老夫人口中已经成了既定事实；而且还给阮氏加上了撒谎、品行不端等罪状。
  每当看到老夫人眼神里的鄙视、嫌弃，阮氏便对自己的未来提心吊胆。
  夫君阮荐还好，他暂时并没计较她的遭遇；大概忙不过来，阮荐回家的时候也是急急忙忙的。他与平定王黎利，似乎在谋划着甚么大事。
  今日到了傍晚时分，阮荐才回到住处。阮氏急忙泡了一杯茶，赶到厅堂给夫君送去，她自然想讨好夫君、希望他将来愿意庇护自己。
  阮氏行礼之后，将茶杯放在了旁边。阮荐应了一声，犹自看着手里的一份东西。
  过了一会儿，他终于放下了手里的文书。阮氏见状，急忙趁机诉说道：“我们在清化被明军抓获，明军武将让我留在府衙，非我所愿。且明军武将、确未对我做甚么……”
  不料阮荐完全不想听这些事，他皱眉道：“这都甚么时候了？家中之事，你去与母亲大人说。”
  阮氏听罢，只好说道：“我说的事，确有些不合时宜，夫君勿怪。”
  这时她也醒悟，自己是太急了；眼下夫君的心思、显然不在家中，须得等形势稍微安稳才行。她便住口，不再继续谈起此事。
  但阮氏仍然非常担心，觉得此事迟早也是她的婆婆做决定。因为在一个家庭里，婆婆才是最有地位和权力的女主人。要是婆婆来决定此事，那是甚么结果，阮氏简直难以想象！
  其实安南的庶民、特别是各个少民部族，人们不太在意男女大防，男女之事常常还很混乱。然而高门大户，又是完全不同的情况。
  豪族、士族，不管他们恨不恨汉人，都会尽量学一些汉人的文字和典籍，高门大户的牌匾必定会有一个汉文名字。那些人都认为，虽然“船佬”很坏、但汉文才是“高级”“大雅”的文化。于是大户人家，多半也同时接受了汉人的礼教。
  原先阮氏是河东（今海阳市）的有名美人，得到了世代为官的大户人家垂青；那时阮氏一家都觉得与阮荐家联姻、十分荣光。然而现在阮氏才觉得，大户人家的日子也没那么容易。
  眼下她遇到的问题，难道只有一条路、上吊含冤含辱自|尽？
  刹那之间，阮氏忽然又想到了柳升。柳升全家都死了，当然柳府也没有“婆婆”，将来要是谁做柳升的妻子、必定非常舒心罢？
  她想到这里，马上又觉得，如此想法很没有道德。只不过偶尔之间人会产生罪恶念头，好像难以杜绝。
  而且柳升乃上国贵族，汉人也讲究礼教与门户，柳升续弦的人选、应该也是出身显贵的大家闺秀……总之与阮氏没多少关系。
  她明知配不上柳升，却也会忍不住幻想一二。因为那样身份高贵、高大英俊的男子，而且品行端正，对人又好、又重感情；妇人只要想一下，也能得到一些虚妄的快意。
  阮氏重新打量夫君时，忽然觉得、阮荐其实没有传言中那么好了。那方正的大脑袋、配上瘦小的身体，叫她感到厌恶；而且他还很弱小，被明国人追得满地跑，连家眷也顾不上了、却把一切怪罪到阮氏的头上。可是以前的阮氏，从来没有过这样的感觉，她那时还认为阮荐出身好、有才华，仪表也不算差。
  这时阮氏行了礼，转身走出了厅堂。
  她刚出门，一个奴仆就急匆匆地走了进去。厅堂里面传来一阵声音：“主人，平定王来了，他说与主人约好的，已经进了府邸。”
  阮氏对他们成天商量的事有点好奇，但也兴趣不大，毕竟她也自身难保。
  不料阮氏刚走到檐台上，她就看见了黎利、已犹自进了这边内宅的门房。黎利一眼就看见了阮氏，他不等阮氏主动见礼，先拱手道：“夫人何时到演州的？”
  阮氏只得回礼，答道：“妾身追随老夫人，昨日方到。平定王请去上房，妾身失礼了。”
  黎利笑道：“夫人不必客气，也不用当我是外人。我与阮侍郎，将来定是挚友。你瞧本王也没在意那些繁文缛礼，今日确有要事、欲与阮侍郎商议。”
  阮氏只好屈膝道：“妾身失陪。”
  她刚走到一道房门前时，从余光里发现、黎利又回头看了一眼。
  阮氏对此，是一点也不陌生……刚才黎利的情绪明显升起、忽然变得热情，以及他那种看似十分有礼、又掺杂着许多心思的复杂眼神；她差不多算是见惯不怪了，不止一个男子见到她、会有那般神色。
  无非是他们看到有姿色的女子，产生了非分之想，却又惺惺作态罢了。
  不过黎利如果知道了阮氏的“遭遇”，会不会放下装模作样的伪善？他会不会质问，阮氏的便宜能给“船寇”占，却为何不给他占？
  阮氏心事重重之下，十分敏感。这样的微妙意思，自然会让阮氏有一种被人轻贱的感受，她想到这里、对黎利也莫名地有了一些厌恶。
  ……黎利走到厅堂外面，阮荐刚走出房门。阮荐作揖道：“有失远迎，有失远迎。”
  “哪里。天快黑了，本王此时前来、不愿被太多人瞧见，自个便进来啦，阮侍郎勿怪。”黎利回礼道。
  阮荐做了个手势：“请。”
  待黎利走进客厅，阮荐径直把房门关严实了。
  外面的光线渐渐暗淡，门一关上，屋子里顿时又是一暗。阮荐还没有开始掌灯，先请黎利在一把椅子上入座。俩人坐在幽暗的屋子里，显得更加神秘。
  阮荐开口说道：“皇上下旨，叫平定王向南撤退。但下官以为，而今抗旨似乎也不太要紧了……”
  黎利听罢顿时高兴道：“阮侍郎能有此意，你我已是同心，不如今后共谋大业！”
  阮荐忙道：“平定王不弃，下官敢不尽心？”
  黎利道：“甚好。陈季扩已经完了，甚么圣旨、不过是一张废纸，不必理会！只可惜陈季扩原先那么多人马，实力如此雄厚，却没起到半点作用。唉！败得实在太快了。本王若是有他一成兵力，事情也不至于此。”
  阮荐点头称是，却沉吟道：“下官又反复思量了一番。平定王可以不理会圣旨，此时却应该撤兵。”
  “怎么？”黎利一脸诧异。
  阮荐道：“皇上落败，不久后各方豪强必据险自保，而明军将着重进剿一些势力。因此下官以为，大势不再了，现在谁做出头鸟、谁便危险；最好是偃旗息鼓，重新等待时机。万不得已时，平定王还可以接受明国朝廷的招安，先自保积蓄实力。但若风头太盛，恐非好事。”
  黎利听罢沉吟了许久，说道：“阮侍郎言之有理。然而我既已称‘平定王’，名声在外，船寇会轻易放过我吗？当此之时，反是要让明国朝廷知道我的厉害，然后才能有资格向明国朝廷示好，争取议和。”
  阮荐又劝说道：“平定王人马不多，又没有多少土地和粮草，形势非常危险。”
  黎利道：“现在各路义军，已被船寇吓破了胆；咱们需要一场胜仗，让各路义军明白，船寇不是神鬼、也是凡人！那时咱们也能名声大振，得到更多人的投靠，实力不是就积少成多了？”
  阮荐听到这里，不置可否。
  黎利看了他一眼，又道：“阮侍郎见识甚远，非一般文臣可比，本王必会谨记阮侍郎的告诫。”
  阮荐听到这里，终于不再劝说。他把袖袋里的一张纸拿了出来，说道：“既然平定王决意，下官对您的用兵计策，有一些细微的建议。”
  黎利高兴道：“本王洗耳恭听。”
  阮荐展开纸一看，便起身去点灯。俩人已准备秉烛夜谈。