“葭儿时常出去？她近来不应是在忙着为寻儿抄录经文么？她都是去哪？又在做些什么？”高越转身问。
  “这·····娘娘每回出门便只让弄棋一人跟着，遂······奴婢不知。”
  瞧那宫女为难之态，恐是当真不知葭儿去向，高越不忍再问，只再瞧一眼那殿中之景，念寻儿尚在燕平宫自个儿确实不宜出来太久，方披上斗篷欲走，临行前又再对斯琴道：
  “若葭儿回来，便说寡人来过。”
  言罢，越转身大步行离葭苑而去，尚子见之，赶忙提着灯笼跟了上去。寒雪之夜，广灵宫中炉火轻燃，殿中暖香暗溢，蓉儿半卧于榻正与葭儿说话，许是前些日子太医前来瞧过又开了几味药，现下她的气色已有好转，外加近来葭儿常来相伴，让她困结于心之事终可与人倾诉，遂那浑身的沉郁之气亦减轻了些许，小凉儿平素于宫中甚闷，弄棋每每来此便会给她做些点心，待她吃完再陪她耍玩一番，几日下来，年幼的凉儿便对这常来宫中的两位姐姐甚是喜欢。那晚，葭儿闻蓉儿言罢过往之事，心中似杂陈着五味，不禁打心底里疼惜眼前这个女子，转眼天色已晚，待去时，方又叮嘱她“方宽心、好生歇息”云云。出了广灵宫，弄棋瞧外头极寒忙帮她系上斗篷，随即两人一并行于雪地之间，夜雪纷飞，冷风呼啸，宫墙上所燃的烛火已被吹熄数盏，许因天色已晚，雪地极滑，宫道之上行人甚少，她们脚步匆匆，只垂首看路径直穿过竹园朝葭苑而去。竹林道儿前那个一闪而过的身影略有些眼熟，高越不禁停住脚步定眸细瞧，奈何暗夜之下、又有飞雪遮掩任他极目而望却也瞧不真切，尚子见状不解，随他的眸光而望，见那端漆黑一片，方低声问询了几句，越回神，只微微摇，继而回头转身复前行。
  待回了葭苑，玉漏已滴至三更，廊中烛火已熄，宫人皆已歇下，唯有大殿之中灯火通明，斯琴静守在内，瞧她们回来，便赶忙迎了上来。
  “娘娘究竟是去哪了？怎的这么晚才回？”斯琴问道。
  “前些天刚结识了一位新友，方才去她那小坐了一会儿。”葭儿解下身着的斗篷，行立于火炉前烤手，见她问便无心应声道。
  “新友？娘娘入宫多年可从来不愿与他人多加来往，近几日怎的突然多了一位朋友出来？那新友究竟是何人？又是何身份？”
  祺妃向来不曾与宫中之人来往，想来如今亦是不愿被宫中之人惦记。念及此，葭儿定眸望向斯琴，笑声反问道：“你今儿这么晚还未睡下可是就等着我回来问我的去向的？”如此一问，斯琴神色微怔，继而干笑不答，葭儿见之心有不解，忙再问到：“怎的？可是今日苑中有事发生？”
  “并······并无。”斯琴否认道，“今日娘娘去后苑中一切安好，奴婢惫懒，近来不曾跟着娘娘，每每娘娘外出斯琴竟也不知娘娘去向，因而心中羞愧，便趁这今夜无眠之际想等着娘娘回来问询清楚，也好让自个儿心里有个底，奴婢知道与弄棋姐姐相较，娘娘更看重弄棋姐姐，遂不论去哪都会让她相跟，奴婢无心与姐姐相争，可即便如此，身为娘娘的贴身宫女，奴婢至少也得知晓娘娘去向啊······”
  闻她此言，葭儿唯恐自个儿错怪了她，便不再多言，只转身瞧了瞧弄棋，弄棋会意，便折身退了出去，而后葭儿拉着斯琴的手，沉思片刻，方缓声慰道：“不是我不愿带你出去，只是······这葭苑宫人虽多，能让我信任的便只有你与弄棋两个，弄棋沉稳心细，行事谨慎小心，应对宫中之人时不易被人抓着把柄，若有宫宴事宜，她在我身侧更能提点我一二；你机敏果敢，行事胆大，虽不宜与阖宫嫔妃周旋，但却极能狭制住苑中宫人，我平素留你于宫苑之中，是想让你帮我管治底下的宫人，叫他们切莫偷懒犯事，如此一来，你们两个一人对外，一人对内，咱们齐心协力，岂不更好？”
  “娘娘所言的······可是心里话？”
  “皆是。”葭儿应道。
  这定声应答之语不禁让斯琴倍感惭愧，她驱走心中荒唐之思，宁了心神，便俯身向葭儿赔罪，且言是自个儿胡思乱想，移了性情，才会与她生了嫌隙，葭儿见状，赶忙将她扶起，又好生劝慰了一番方罢。
  转眼除夕将至，本是佳节，理应张灯结彩、穿红着绿以贺，可阖宫之人皆牢记着前时丽妃娘娘之言，仍身着素衣，未敢戴红，高越闻之，不忍阖宫之人同为前朝之事烦忧，方下令佳节前后可于各处张灯结彩，嫔妃宫人可破例梳妆打扮，也可于宫内设宴邀众妃小聚，亦可大家伙儿一起于葭苑梅林间秉烛夜游、吟诗作对，此令一下，燕宫内苑终热闹了几许，玉菡与诸妃商罢佳节事宜便成日里于阖宫游走，亲眼瞧着手下的宫人于各处拾掇以应佳节。除夕当日，飞雪已止，大燕王宫张灯结彩，红烛幽闪，宫道之上往来的行人多了起来。广灵宫外，两个宫人正在扫雪，葭儿并弄棋提着食盒行了过来便问祺妃可否醒来，那宫人应晨时便已醒，两人闻之，放心了许多方大步行进了宫内，寝宫之中，蓉儿披散着头发正卧榻饮药，忽闻外头传来脚步之声，正欲下榻相迎，却闻才刚进殿的葭儿道：“姐姐身子未愈，且先躺着罢，不必下榻相迎。”言罢，葭儿坐于榻侧，忙扶着蓉儿歪卧着，又定眸细瞧了瞧她的脸色，方轻声问道：“姐姐今日身上可好些了？今晨吃了多少饭？”
  “亏得妹妹总为我费心，托妹妹的福，今日我好多了，胃口也好，吃了些粥饭和妹妹昨日送来的点心······”蓉儿浅声应道。
  “姐姐身子虚弱，可得好好补补才是。”言罢，葭儿转身接过弄棋手中的食盒，揭开盖子，将里间的鱼汤端了出来，再道：“今日佳节，宫中小厨房熬了些新鲜鱼汤，我估摸着姐姐爱喝，便送了些来给姐姐。”
  瞧着那递到眼前的鱼汤，蓉儿迟迟未接，只瞧着葭儿半晌，见她神色淡然，不显悲喜，方拉着她的手轻声问道：“今日乃除夕佳节，宫中必定有宴，妹妹不去与大王和诸妃同聚却来我这清寂之处，未免太过可惜啊。”
  听闻此话，葭儿搁下手中鱼汤，对蓉儿轻笑道：“今日宫中无宴，纵使有宴也仅是诸妃同聚，寻皇子未愈，大王应当无心于各处走动，想来宴中缺了大王又有什么趣儿？”
  “便是如此，群妃之宴按理妹妹亦当前去，如今妹妹正得盛宠，理应与众妃多交道些才是······”
  葭儿抬眸，瞧着蓉儿，良久方悠声应道：“众妃同遇，必多是非，姐姐因此不愿与诸妃交道，妹妹亦是如此。”
  “罢，罢，我也不用劝了，你离了那些人倒还能省些口舌是非。”蓉儿妥协道，“姐姐只是怕你长期以往会被诸妃排挤孤立，就像姐姐一样逐渐被人遗忘。”
  “姐姐放心，诸妃那边妹妹会仔细应付。”言罢，葭儿端起鱼汤，欲喂蓉儿服下，此时，蓉儿却再次轻握住她的手，且再对她语重心长道：“于这深宫之中，妹妹要仔细应付的不止有众位嫔妃，还有大王，大王乃是燕宫之主，九五至尊，咱们的荣辱生死皆可在他一念之间，在他面前，咱们仅需乖乖听话便好，切不可清高任性，不可对他的心思揣测过多，一切皆要已他为重，他说的是，便是；他说的不是，便不是，妹妹且听之、应之便好，切莫过问太多，如此虽同众人一般毫无性情特色，但大可保全自个儿，在大王的面前，只有先保全了自个儿，才能进一步得抓住大王的心，妹妹可曾明白？”
  “姐姐当真这样想？”葭儿低声问道。
  听她反问，蓉儿眸间掠过沉痛之色，少顷，她神情怅然，瞧着葭儿缓声道：“当年被封为妃后，大王有意好生待我，奈何我因旧主之故无法一切听从与他，遂才落得今日这般······”