“这就是来自辽东的骏马？”
  曹丕走近一匹枣红色的战马面前，看着肩高将近七尺的马身啧啧称赞，这匹战马被骑士照料得不错，辔头、鞍鞯整齐，毛发光亮，充满力量感的肌肉线条凸显，方才奋蹄驱驰的时候宛若有游龙的风采。
  “正是。明公，这匹战马乃军中剿灭海贼管承时所获，而且还打通了海上通往辽东的商路。”
  说到这里，于禁内心也颇为骄傲。
  地处中原的曹军，获取来自北方大批战马的渠道本就稀少，在阎行吞并袁绍之后，原来的购马渠道更是基本断绝。于禁能够在剿灭海贼管承后，还顺势打通青徐前往辽东的商路，及时从辽东公孙家手中用重金购置了一批战马，可谓是立了一桩大功。
  有些担心未经战阵的年轻主公还不能够深刻理解到获取辽东战马的重要性，于禁又借着这个机会仔细解说。
  “关西兵马能够横行北国，一大原因就是仗着有战马之利。战场上，两军的斥候探骑就是将帅们的眼睛，哪一方的斥候数量多、战技娴熟，那一方就有机会先捕抓到战机提前谋划，或抢占高地、水源等地利，或在峡谷山后埋设伏兵，或深入敌境扫荡······”
  “而两军相争，斥候骑兵也是最先交战的。一方的斥候处于劣势，就必须缩短与大军的距离，向己方步卒靠拢寻求支援，另一方的斥候则能够更加深入敌境刺探敌情。如此一来，一方越来越难提前获知敌方兵马的动向，另一方却频频提前获知敌情，甚至绕后骚扰粮道、袭击樵采、汲水的军士，战场上的胜利就明显地向拥有骑兵优势的一方倾斜了。”
  “甚至乎哪一方的战马更加雄健，就能够在战场上承载披甲更重的骑士，驱驰冲锋也更快，像西凉军中的铁甲骑兵，人马俱甲，刀剑不破，弓弩难穿，而且还有战马更替，一旦在两军交战僵持时杀出，往往就能够所向披靡，杀得我军人仰马翻，一举抵定战局。”
  “末将一直在寻思克制西凉军铁甲骑兵之法，而训练一支精锐的骑兵，无疑是军中当务之急。”
  西凉军的铁甲骑兵已经成为许多曹军将士的梦魇，他们人马俱甲、如墙而进，加之有战马更替，马力充沛，一旦破阵冲杀起来，仿佛有排山倒海之势，直杀得曹军步卒心惊胆战、溃散而逃。
  曹丕虽然没有亲眼见过，但已经多次听说西凉铁骑的凶悍，甚至耳闻军中私下传播着西凉铁骑的无敌之名了。
  今日能够看到于禁的军中在积极训练骑兵、探索克制西凉铁骑之法，内心也深感振奋，看向于禁的眼光逐渐变得亲切。
  待到巡视完军中步骑，曹丕只让于禁一人跟随自己进帐。
  进入军帐后，于禁以为肃然落座曹丕要面授机宜，没想刚一开口，却被曹丕突然打断，只见这位年轻的主公一声令下，就有帐外候命的随行吏士抬来了一筐公文竹册。
  “将军，你先自己看看吧！”
  曹丕脸色冷然，看向于禁的目光中也没有了欣赏和器重。
  于禁心中一咯噔，来不及有其他反应，躬身应命去拿筐中的公文。
  他伸手展开竹册一看，发现竟是一份弹劾自己剿灭管承后截留缴获、中饱私囊的奏章，署名虽然被抹去，但他脸上的肌肉还是不禁抖动了两下，本想开口辩解，但一对上曹丕冷峻的审视，心中不由露怯，只是下意识地再去翻看其他公文。
  略一浏览，筐中的公文林林总总竟然都是这两年自己在青徐之地被弹劾的奏章，来源五花八门，有贪墨军需、滥用军法、放纵军士、侵扰郡县等罪名，有些公文里面时间地点、人物事情一应俱全，显然是军中其他领兵军将的蓄意攻讦。
  到了这个份上，于禁再没有了演兵讲武时侃侃而谈的神情，他急忙拜倒在地，辩解说道：
  “明公，末将讨贼安民，一心为国，此类攻讦之事，实属乌有——”
  “于将军，你的意思是文武之中，只有你一人是一心为国的忠臣，其他人都是奸歹之臣，这些文章里面，难道就一件事都没有发生过！”
  说到这里，曹丕的话语愈发严厉，于禁似乎感觉到了自家主公的杀意，听到帐中还未退下的吏士身上发出甲叶声，他的背脊阵阵发凉，整个身躯一时动弹不得。
  顷刻之后，曹丕重新挥手让被甲持兵的吏士退下，帐中的气氛才又缓和了下来。
  年轻的主公起身离座，亲手将内心惊惶的于禁扶了起来。
  “末将，——”心乱如麻的于禁不复之前的胸有成竹。
  曹丕展颜笑道：
  “誉满其身者亦谤满其身，将军战功赫赫，更应该明白这个道理。此前没有答复将军的进言，正是因为进言之事关系重大，时机未至，强行为之，孤恐将军将身受众谤，不得安处军中也。”
  “明公，末将鲁莽——”于禁在短时间惊喜交加的情况下，战战兢兢，不敢多言。曹丕则握着他的手腕，神情重新变得严肃起来。
  “于将军，你是先父的旧部，也是军中宿将，国之柱石。先父相信你，丕也相信你，中原板荡，汉室倾危，强敌在伺，丕不仅要你组建青徐新军，还要你击败强敌、荡清关洛，你，能够做到吗？”
  于禁闻言，身体激动得颤抖。在曹丕的目光下，他诚惶诚恐，再次下拜顿首。
  “末将深受曹公与司空大恩，简拔于行伍，委托以重任，必将肝脑涂地，助司空成就霸业！”
  ···
  葭萌关。
  军帐外，刘备站在一名头发花白的老军医面前，眉头紧锁，沉默不语。
  “将军，庞先生的伤虽然熬过了冬天，但箭毒已经深入心脾，想要短时间内根治实属困难，只能每日坚持以汤药治疗，安居静养，切不可再劳累心神，否则积劳成疾，只恐——”
  老军医咽了一口唾沫，适时选择了闭嘴，有些忐忑地抬眼偷瞄面前刘备脸上的神色。
  刘备却仿佛没有注意到身边的人，他眉间紧锁着，过了许久，才重新开声：
  “孤知道了，你先退下吧。”
  “诺。”
  老军医闻言如蒙大赦，连忙行礼告退。看着老军医离去的身影，刘备终于忍不住叹了一口气。
  定军山一役，汉中守军以数十死士突袭蜀军军阵，意外射伤庞统，还借机扰乱了蜀军军心。对刘备饱怀敌意的刘璝、张任等蜀将见状临阵脱离，不顾中军号令，擅自引军撤退，奔往蜀地要塞葭萌关，意图闭关自守，断绝后方兵粮，借刀杀人，让刘备及麾下荆州兵覆灭在汉中。
  心知大事已不可为的刘备也匆忙率军后撤，以细作之卒混入葭萌关，里应外合袭破关隘，大破刘璝、张任等人兵马，这才避免了曝师敌境、粮草断绝的险境。
  随后，双方就陷入到了各自遣使前往成都告状的境地。
  刘璝、张任宣称刘备用兵屡败屡战，意在借刀杀人，图谋益州。
  刘备则声称蜀地兵将骄横跋扈，不服管束，以致自己功败垂成。
  奈何刘璋暗弱、优柔寡断，迟迟不能对蜀地的骄兵悍将和刘备兵马之间的争斗定下决议，虽然成都也连番派遣使者前往两军抚慰军心，可刘备和张任等蜀将之间的裂缝仍旧无法弥合。
  眼见开春之后，之前囤积在葭萌关用以攻略汉中的军粮即将告罄，刘备忧心忡忡，而局势也突变恶化，坏消息接踵而至。
  阴为内主的张松勾结关西、暗通刘备的行迹败露，被又惊又气的刘璋当场处以极刑。
  到了这个份上，哪怕刘璋再暗弱无能，也要与企图鸠占鹊巢的刘备军断然翻脸，他开始全面采纳王累、张任等蜀地文武的建策，大肆调集蜀中兵马粮草，准备讨伐屯扎在葭萌关的刘备军。
  重伤的庞统虽然熬过了冬天，但开春后伤情恶化，至今仍然卧榻不起。
  刘备此时进退无路，如果不能及时破局，将会和麾下兵马步入绝境。
  他在帐外徘徊许久，听到了帐中庞统的咳嗽声响起，才下定决心，转身掀开帐门，走进了弥漫着浓浓汤药味的帐篷中。
  “左将军。。”庞统听到了熟悉的脚步声，虽然没有看到来人，就已经知道是刘备来了。
  当他勉强支撑着身躯想要披衣起身时，却被趋步抢先到榻前的刘备一把扶住，并重新让他躺下，还细心为他掖好被子。
  “将军心中莫非有难决之事？”
  面色苍白的庞统看出了刘备郁结于心，虚弱地询问。
  刘备犹豫了一下，最终还是向庞统吐露了心声。
  “将军！！现下已是生死存亡关头，岂可还犹豫不决，当奖励三军，宣告刘璋罪状，誓师南下，攻打蜀地。”
  庞统听完最近发生的事情，双目圆睁，心中又惊又急，他连忙说出了自己的想法，因为过于激动，在说完之后，不由发出了一阵剧烈的咳嗽。
  “咳咳咳——”强忍着咳嗽的庞统脸上涌现出一抹诡异的血红色，他继续说道：
  “将军，刘璋暗弱，麾下兵将跋扈，仓促之间难以集结大军北上，必须趁此时机南下，先发制敌啊！”