内臣有些始料不及，愣了一会儿才笑道：“只要不碍着戴玉佩就好，这杏花香包一定对探花郎很重要罢？”
  “是我夫人相赠的。”
  内臣笑起来：“原来探花郎已经成婚了？那等会儿不知道会惹得多少闺女心碎了。”
  他说的一点儿也没错，等到御街夸官时，几乎满街的娘子太太都目不转睛地盯着吴勉瞧，还有一些胆大的闺秀，试图把手绢扔出去让探花郎接住。
  奈何吴勉半分心思都没分给她们，马蹄径直从手绢上踏了过去。他心里只有一个念头，想快些把这件喜事分享给月牙儿。
  消息传到江南的时候，月牙儿正在顾家的制茶作坊里与顾夫人谈事。
  顾家那位当家的寡妇很果断，尝过红茶的滋味后，立刻答应与月牙儿合伙。窨制花茶权当是附带的利息，重头戏还是在红茶的利润分配上。
  顾二少在顾夫人面前，自然收敛了不少：“娘，这萧老板已经在制茶作坊里等了一会儿了，咱们还不去吗？”
  顾夫人正在泡茶，不慌不忙道：“急什么，晾一会儿也好，不然她还以为咱们顾家好拿捏呢。她说五五分成就五五分成，哪有那么好的事？总要再谈一谈，将分利好好说说。”
  “可这萧老板，她也不是普通的商户呀，毕竟和京城那里有关系，而且她夫君还是个少年举人，说不定这次殿试能高中。”
  “你舅舅也是举人呢。”顾夫人给自己斟了一盏茶：“哪有那么容易就高中了的？再说了，就算她夫君金榜题名，依着往年的速度，这消息传到南边来少说还有十日。你不趁着这个时间压住萧月的威风，以后更没得谈。”
  顾二少想了想，道：“是这个理，还是娘聪明。”
  等到一盏茶喝完，顾夫人才提着裙摆款款而行：“差不多了，同我一起去吧。”
  月牙儿几乎将顾家的制茶作坊里里外外都看了个遍，陪同她来的柳见青有些烦躁，拉着她在无人处说：“这顾家是什么意思，约定了这个时候来谈合约，却迟迟不来！”
  “能有什么意思？”月牙儿正往她的小本本上写着字：“不就是想压一压我们的威风，等会儿谈股份的时候多占些便宜吗？”
  “这未免欺人太甚！”柳见青沉下脸，道：“我说，你非得要他们顾家掺和这事做什么？再宽限些时日，咱们自家也能凑足银两买茶田、办作坊。”
  月牙儿安慰她说：“总归是有所图的。”
  其中的缘由，她也不好同柳见青明讲。如今她是为贵妃娘娘的清福店做事，而清福店是茶店，若是自己直接明目张胆的出售红茶，倒弄得像跟皇店打擂台似的，弄不好，这献窨制花茶的功劳没有，反倒落得个埋怨。所以这红茶的制作、出售，是万万不能够挂月牙儿的名义。这也是她为何一定要找一个大茶商合伙的原因。不然，谁也不乐意把钱分给外人赚。
  这顾夫人想必也是想通了这一点，才敢将她晾在这里。
  正说着话，有伙计来喊：“我们夫人、二少爷来了。”
  “实在抱歉，家中琐事多，让萧老板久等了。”顾夫人被一群丫头簇拥着走进门来，鬓上的金钗被日光照得耀眼，气派很足。
  众人坐下，叫闲人退到外头去，彼此寒暄了几句，便步入正题。
  “茶田、茶厂、茶工全是我们顾家的，这养着这么多人，开销不少啊。”顾夫人叹了口气，道：“不瞒您说，若按您的分利，咱们真赚不了几个钱。”
  这是讨价还价来了。月牙儿心里门清，不顺着她的话说，只说这红茶的独特口味与前进。
  可她心里也明白，看顾夫人这派头，自己怕是要少得些利才能在最短的时间内将合约定下来。
  你来我往，谈了小半个时辰，月牙儿依旧在心里把底线定好了，只等着顾夫人咄咄逼人，到最后免为其难的答应。
  这时忽然听见马蹄声，一个男子手拿金帖快步走进来。月牙儿认得他，是郑次愈放在杏花馆产业探听消息的人。
  “大喜大喜，吴老爷考中殿试一甲第三名探花郎！如今点了吴中知县，因是主动要求外放，皇爷听说之后很是感慨，特命俸禄升一级享六品待遇。”
  “勉哥儿考中了探花郎？”月牙儿“腾”一下站起来，欣喜之色不胜于言表。
  这消息一出，在场众人忙向月牙儿贺喜。
  顾夫人也起身，行礼微笑：“实在是天大的喜事，给萧老板道喜了。等会儿肯定许多宾客临门，不若趁这个空档将合约签了，就按照您说的办。”
  倒真是个不见兔子不撒鹰的。月牙儿笑了笑，推说：“多谢顾夫人提醒，如今家中肯定有宾客来，我得先回去。现在时间匆忙，也不好仓促之间定下合约，咱们改日再聊。”
  说完，她领着柳见青，径直乘轿子往杏园去。
  回到杏园，她直接往小厨房走，做了一盒龙井茉莉茶酥，用碾得细碎的龙井茶粉和面做酥皮，茉莉花为馅，茶的清香和茉莉花的浓香混合在一起，都能当香饼用了。这本是她特地为勉哥儿做的，还没有命名。如今她知道该这种新点心起什么名字了，就该叫“探花酥”。
  月牙儿将“探花酥”装入食盒，吩咐人给郑次愈府邸送去。若不是他肯帮忙，这个喜讯决计不能这么快就传到南边来的。
  消息传开后，前来道贺的人络绎不绝，一直到深夜。
  等送走最后一个客人，月牙儿坐在响月廊边，望着天边月，心想：不知勉哥儿那里有么有这么美的月色。
  第86章 杏脯
  天气一天一天热起来, 每隔十来日，就像有人往屋里多点了个碳炉。
  月牙儿换上自家作坊出品的夏日海棠扣立领纱衣，手里总是拿着一把折扇, 扇风、也赶蚊子。
  茶庄的事，在磨了些时日后, 也定了下来。自从吴勉中了探花的消息传来，顾家办事的速度一改之前的磨磨唧唧的, 倒是快了许多。毕竟吴勉即将任职的吴中县乃是江南主要的茶叶产地, 连顾家在那里都有几亩茶田。深思熟虑后，顾家一是怕压价压得狠了, 月牙儿索性自己另置茶庄，不同他们合作；二是担心自己家在吴中的茶田，万一这桩合作黄了，说不定还有什么隐患。
  于是顾夫人上赶着同月牙儿签订了专卖红茶的合约，明面上是顾家的生意, 然而私底下则是两家共有。将这一桩事解决后，月牙儿便一心一意扑在了窨制花茶上。
  顾家的茶叶生意, 粗粗算下来也有百年了, 手底下可养着十几个经验丰富的茶工。这些茶工一加入，改良窨制花茶的进度便大大加快了。
  等到杏子初熟的时节, 窨制花茶已经初步定型了。茶娘新摘下来的茶叶与鲜茉莉花经过七窨一提，虽看上去茶叶里没有花，但实际上花香已深藏在茶叶之中，只待一壶滚烫的热水将花魂与茶魂唤醒。
  因是首批制作出来的窨制花茶, 产量不多，只得一箱茉莉花茶。月牙儿吩咐茶工将其包装的妥妥当当，打算带着这箱花茶上京去。
  薛令姜如今打点杏花馆的诸多事宜，已经很得心应手了，听闻月牙儿又要上京，并不慌张，只是有些担心：“勉哥儿之前不是来信说启程了么？这个时候，想必已经在归途中了，你这时候坐船赴京，岂不是又同他错过了？”
  月牙儿苦笑道：“看缘分罢，若能遇上就遇上，不然就要晚些见了。这新窨制出来的花茶，若是放了时日，风味必定有所损失。”
  “也只能如此了。”
  两人正说着话，绣线软帘一揭，柳见青手里端着一碟儿鲜杏过来：“这杏子都堆成了灾，再吃两日，我就决计不要吃了。”
  这些时日，无论是杏园还是杏花馆，枝头的杏子皆成熟了，像一个一个杏黄的小灯笼，压得杏树的枝叶都倾倒了些。
  “还没吃完呢？”
  “还有两大箩筐呢。”柳见青挑了一个最小的拿在手里，逼着月牙儿和薛令姜拿一个吃。
  月牙儿随手拿了一个杏子，剥去杏皮，咬下一口。果肉软而鲜，酸酸甜甜，很是爽口。
  “若是没吃完也浪费了。”月牙儿一边吃着杏子，一边向小丫头吩咐：“给我娘那里送些去，我再挑些做杏脯，做杏子酒，旁的就给杏花馆里做事的人都分一分，没得糟践了东西。”
  杏脯与杏子酒做起来也容易，只肖花上一两个时辰，便能做成。
  登船赴京的时候，月牙儿随身带了一小罐杏脯。这是她为勉哥儿特意做的，他不爱吃很甜的东西，于是这一小罐杏脯月牙儿只放了一点子糖，乍入口有些酸，但细细品味后便能觉出甜味来。
  月牙儿心里想着，若是能遇上勉哥儿，她就把杏脯给他；若是遇不上，她便自己吃了。
  天气渐热，船舱里也闷的慌。月牙儿除了梳洗就寝，多半时候是在靠近甲板的檐下坐，窗户大开着，搬来一把藤制的摇椅，边上摆着一壶冷泡茶、一只白瓷茶杯、一罐杏脯，也算过得去。
  她有时提着笔写着进京的计划，累了，就懒懒倚坐在藤椅上，将思绪放空，望着江上船只与江岸风景。大多时候是看江上船只，期望能遇见一个小小的奇迹——说不定她往外看时，勉哥儿也正好望见她。
  只是江月高悬，江水滔滔，想从船来船往相会的那一瞬间望见心心念念的人，哪里有那么容易呢？
  不过期望罢了。
  有一日午后，看罢账本，月牙儿蜷在藤椅上昏昏睡去。醒来的时候，暮色四合，天边已有一粒一粒繁星的微光。
  江风轻柔，水也平稳，船家唱起不知名的橹歌，歌声浮动在星光灯影里。
  月牙儿睡眼惺忪，有些茫然，静静听了一会儿，才听明白那橹歌在唱什么。
  “月儿高，望不见乖亲到。猛望见窗儿外，花枝影乱摇，低声似指我名儿叫。双手推窗看，狂风摆花梢。喜变做羞来也，羞又变做恼。”［1］
  这歌声缥缈快乐，偶尔有几个浪花拍过来，以流水潺潺声伴奏。
  她起身走到船舷边，看看水，听听歌，不知为何浅笑起来。这橹歌倒真像是特意为她唱的。
  渐渐的，夜色里出现了另一艘船的影子，船前挂着两盏羊角灯，投在水里，倒给月牙儿乘坐的这一条船作伴。
  她望着船影，觉得有趣，不知为何抬起头来，神色微变。
  那随着流水缓缓走来的船头，分明立着一个人，穿一件白色襕衫。
  月牙儿手攀船舷，大声喊道：“勉哥儿——”
  那人听了，不住地往前探，离得近了，才瞧清他的面容，不是吴勉又是谁？
  船离得越发近了，吴勉亦手攀船舷，高声喊着她的名字：“月牙儿。”
  于亘古不变的星辰流水之中，遇见心心念念的那个人，彼此之间能互相打个招呼，已是如微弱星光一般的奇迹。
  隔着一江流水，月牙儿目不转睛的望着吴勉，忽然想起什么：“你等一等。”
  说完，她三两下冲到藤椅边，拿起那罐杏脯，瞧准了时机，往吴勉那里扔。
  差一点点，那罐杏脯就掉在江水了，所幸吴勉接住了。
  两只船擦肩而过，月牙儿从船尾跟到船头，吴勉亦从船头奔至船尾，在灯火阑珊里两两相望。
  渐行渐远。
  直到再也瞧不见那盏船灯，吴勉从收回目光，转过身去。他的书童想替他拿那一罐杏脯，吴勉却不让，视若珍宝一样收着。
  书童叹息一声，略微有些抱怨：“夫人怎么不肯长长久久的跟在老爷身边呢？夫唱妇随才是正经道理。”
  吴勉斜睨他一眼，剑眉微蹙：“这样的话，我再也不要听第二遍。”
  书童侍奉吴勉这些时日，多少也明白他的性子，听了这话，立即噤若寒蝉，只沉默的跟在他后头。
  吴勉拿了一枚杏脯在手里，轻轻咬了一口。不同与那些甜腻的果脯，杏子微有些酸，却更加彰显出杏子本来的风味。细细品尝，才觉出酸里的甜，悠久隽永。
  风迎面吹来，于静默无声里送来丝丝清凉。静了一会儿，就当书童以为吴勉要回船舱时，他却忽然回眸，望着空空的江面，悠悠道：“你不懂，凤非梧桐不栖。我的妻子既然是翱翔九天的凤，那我甘愿为一株根深叶茂的梧桐。等她飞累了，便停在树干上栖息。”
  这话，他好像是说给书童听，又好像是说给自己听。
  他独自望了一会儿水面，水波轻轻荡漾，倒映着点点星光。吴勉笑了笑，转身回舱了。
  京城里，也是一样的燥热。
  只是宫里的温度，硬生生被大盆大盆的冰块降了下来，显得不那么热。
  这个时节，昭德宫庭院里的天棚早早地就搭了起来。纱帘竹帘遮罩住的棚子，既透风又防蚊虫，在夏日里使用是再舒畅不过了的，除了见人接驾、梳妆就寝，贵妃娘娘一日里有大半时辰都在天棚里坐着。
  有小宫女捧来一盏甜碗子，是冰镇各色瓜果，上浇糖浆，最是清凉解渴。贵妃挖了一粒冰樱桃吃，看了眼棚里立着的内臣郭洛，道：“你是说萧月进献了一种特别的茉莉花茶？”
  “回娘娘的话，的确如此。”郭洛小心的陪着笑。
  贵妃点点头：“叫人泡些试试。”
  不多时，自有小宫女双手捧着一盏白瓷呈上。茶温正好，不会拿着着烫手，也不会过于凉，以至于茶叶泡不开。
  这样的大热天，吃热茶总归有些不舒服。贵妃蹙着眉，将茶盏揭开一条缝，一股子浓郁的茉莉花香和茶香立刻散出来，香的吓人。
  明明花香这么浓郁，揭开茶盏，却见清澈的茶汤间不曾飘着一朵茉莉花，也真真是奇了。
  贵妃吸了一口香气，微微颔首，等她浅呷一口花茶，不觉眼前一亮。入宫这些年，她吃过的山珍海味、名贵茶叶不知有多少。饶是喝京里没有的茉莉茶，也专门有人给她种茉莉花。可是她从未喝过这么纯粹浓郁的花茶。将这盏茶汤的味道一比，从前吃过的那些茉莉花倒没有什么滋味，犹如鲜花与纸花之间的差别。