秋雨连绵，凉意渐生。
  运送天家聘礼的队伍已然在半月前出发，繁京城许久不曾像今日这么热闹过，大街小巷皆是撑伞往北边走的男女老幼，纷纷朝两排官兵之间指指点点。
  集市口的摊主们早早为贵客让道，多年未见血的涿河边架起了高台，数辆囚车从黑压压的人群中鱼贯而出，车中押的正是半年前叛乱的越藩及其家眷。藩王被削爵为庶人，没了以皇亲之身问罪的待遇，连枷上的锁链都生锈了。
  秋审未至，被判了斩监侯的犯人眼下正在刑场上瑟瑟发抖，可见此人罪大恶极，竟能让今上提早两个月下令处决。午时仅斩盛伏羽一人，其余都是陪斩，留到霜降后再听发落。
  监斩官坐在偌大的场子上，觉得天气甚好，地方也甚妙，砍了头之后就顺势抛进河里，这雨一下，地面都不用费神清洗了。
  “上头坐的可是南安原先的都指挥使，五月初就被陛下调到兵部了。”
  “那不是越王爷的人嘛……”
  监斩官孙大人和和气气地朝底下望了一眼，骚动的百姓立刻肃静下来。
  据说今上心情不好，心情不好就容易迁怒，何况这位王爷千岁还名正言顺地触了逆鳞，不拿他开刀还真说不过去。
  还据说今上的脾气来自于未来的皇后，他在南安时知道黎州卫中有位太医院的女医官，身份异常特殊，月前国朝和北梁订立婚约，此后那位医官就不常来官署了。
  再据说……
  “大人，午时三刻到了。”副官冒汗提醒道。
  孙大人回过神，将决令轻飘飘一掷，“嗯，斩了。”
  再据说他的老上峰在倒台前做了好些阴险歹毒的事，今上还抽空去诏狱里看过隔了几房的堂叔，出来时脸色沉得能下雨，莫不是那些阴险歹毒的伎俩和陛下的家事有关？
  台下一阵惊呼，待到那殷红的血红毯似的铺将下来，他才严肃地下令：
  “让大伙儿都散了罢，没什么好看的了。下次行刑是在十月份，叫这些摊主小贩们提前好生扫地。”
  副官：“……”
  秋雨轻纱般笼罩着刑场，血腥味一个劲儿地往鼻子里钻。往日威风凛凛的王爷断成了两截，穿着素服的身子趴在血泊里，几丈外的脑袋头发蓬乱，死不瞑目地瞪着老天。陪斩的家属们放声哀嚎，几个纤纤弱质白眼一翻，干脆利落地晕倒在地。
  命该如此，好走不送。
  看热闹的百姓们接二连三地散去，孙大人也悠悠然走下看台。他们这种武官和黔首并无两样，也喜欢聚众看热闹，但散场时的表现才是最重要的。王爷看起来如日中天，一旦倒了，下头的虾兵蟹将全都会被一网打尽，他不是漏网之鱼，却是愿者上钩。想必国朝和北梁开战之时，今上也会用到他，毕竟凡为君者自古都要搏一个不计前嫌爱才的声誉。
  这世上跳过龙门的鲤鱼挺罕见，他越想越认为自己有道理，哼着小曲跨进轿子。
  不知陛下的气消了没，冬至时大婚，别出岔子殃及他们就好。初一时陛下以巡视秋猎猎场为由出了趟京城，次日罢朝，下午才回来，谁知道干什么去了，可别又是家事……啧啧，据说自从那日之后季统领就不在御前伴驾了？到现在都整整一个月了，要是送人的话，那人得走到千里之外了吧？
  “大人小心台阶！”
  “咚！”
  *
  “咚！”
  夜色沉沉的，不见半点月影星痕。从原野上扫来的秋风拂过火把，映的城头红艳一片。
  突兀的撞击声惊醒了马车里的人，夜明珠柔和的光线从青布帘里渗出，照出半张清秀的女子面孔。
  “怎么回事？”暗中响起模糊的问话。
  “这几日下雨，车子撞上石头陷在泥里了，一会儿就好。惊扰了姑娘，真真该死。”
  女子便打下车帘，里头传来几句低语。
  片刻后马匹打了个响鼻，车轮果真绕过了岩石，骨碌碌向前滚去。浓稠的黑暗漫过树林，沿着官道爬伸至巍峨城楼，遥遥可见几名值夜的士兵来回巡逻。
  “天明再行。”
  不知是谁下令，马队在林子前停下。
  静夜里十几双眼都睁着，耐心等待更鼓敲尽，两个时辰不到，东方的苍穹隐隐发白，宿鸟相继展翅离巢。
  朔风卷去残夜，晨曦骤然倾泻半幅天幕。歇了半宿的马车继续朝城门行驶，城墙上的大字宿雨未干，沐浴在金色的朝霞里。
  ——宣平门。
  数旬日夜兼程，大梁皇都的第一道外城门，此刻近在眼前。
  商人模样的领队恭恭敬敬地递交了文牒，城守开了几箱货物查看，见无异样就放了过去。最后一辆车里坐的是女眷，姿色都不错，其中一名小娘子无精打采地生着病，却别有一种楚楚的韵致。商人带家中两个妹妹上京城瞧病，姊妹两身段肖似，幂篱一掀，竟都有双琥珀色的眼睛，兴许是胡人和汉人的混血。
  只怕是勾栏里的妹子。士兵见多识广，随口调笑一句，只听蓝裙衫的小娘子从幂篱底下蹦出句标准的官话，还泼辣得很。他收了二钱碎银子，挥挥手让车队进城，拿此事和同袍做谈资去。
  行人不知不觉多起来，菜市的喧哗飘到耳边，口音与南面所差不多。主干道极为宽阔，凹凸不平的青石板铺了数百年，依稀是几朝不变的风貌，石桥边栽着长青的垂柳，虽是早秋，柳叶下的野花依然开的茂盛，在阳光下分外娇艳。
  车过琼楼，笙歌迢远，浮华景色渐渐凋零。辗转进入巷口，便是一处僻静坊子，数尺高的云墙迤逦如屏，白色的粉漆已掉了大半。
  繁桂坊的百姓大多是商贾，多年前住在这里的一户贵人遭了难，牵连到邻里，这些年该搬的搬，该逃的逃，留下来的只有寥寥几户。而近期邸抄上出现的一则大事却在坊内掀起了不小的骚动，就连整个明都，也为之瞩目。
  商队在一条窄小的石板路上停驻。
  一双素净缎鞋从湖蓝的裙裾下露了出来，缓步走在前方，鞋底苔痕犹绿，露沾薄寒。
  余晖在墙外镀了层融融的淡金，花窗上粘着破碎的蛛网，包裹住积年的尘埃。墙内幽篁孤生，斜探一枝，俏生生递到行人面前。
  寂静中忽裂开一线清脆的铃音，是晚风拂过檐角。
  叮，叮——
  那一瞬天仿佛在下雨。
  仿佛能听到疏雨打在芭蕉叶上的滴答声。
  仿佛有车停在紧闭的门扉前，下一刻，玄衣冷峻的侍卫就要从里面走下来。
  庭院杳杳，乱红深处曾有人凝望，依稀温柔的目光穿过院中草木，穿过斑驳院墙，穿过锈蚀门环，落在被风霜磨得光润的石阶旁。
  阶上故人归，归来秋已至。
  一晃，便是第十六个秋天。
  “吱呀——”
  铁门慢慢开启，乌纱倏地飘起一角，冷风带着清爽而陌生的草木气息扑面而来。
  幂篱外似乎是另一个尘世，时间被那年初秋的细雨封存在檐下的水缸中，蔓草青青，花香淡淡，桂树丛间的卵石小径不见落叶，连屋顶的瓦片也不染纤尘。
  游廊里悬挂的灯笼突然亮了。
  纱帷下伸出一只白皙纤软的手，轻轻拢住那团橘黄的暖晕。
  商队众人却神色一凛。
  “还请阁下以身示人！”领头的大胡子立时挡在前方沉声喊道，几名商人泡沫般消失在队伍中。
  角落里爆发出短刃相击的铮鸣，随后树下多了个黑黢黢的影子，单膝着地。
  “某等三人奉旨迎殿下于王府，此后左右不离，因圣谕不得露面，请殿下恕罪。”
  那只手徐徐做了个起身的手势。
  对方的话犹如落入湖中的石子，激起窸窣议论，大胡子脸色有些不好看，冷笑道：
  “承蒙阁下关心，不过大人身边不缺护卫，无需阁下烦神。”
  黑衣的梁国侍卫亦冷冷道：“某从前保护王爷时，可未曾看过齐人脸色。”
  气氛压抑至极点，一个清凌凌的声音适时打破沉默：
  “既不便露面，先生就请归位罢，待本郡面见陛下与太皇太后，必亲自谢过。这些人都是我从南方带来的，一路护送至明都，望诸位能尽宾主之谊。”
  只见又一顶幂篱在队伍后露了个尖，女子掀开薄纱，浅淡的褐眸耀若晨星。
  行礼的侍卫看到这瞳色，不禁怔了须臾，反应过来望望眼前一动不动的人，才知自己拜错了主子。
  先前让他起身的女子摘下幂篱，款款屈膝福身：“奴婢桐月，多有得罪。”
  她举袖掩唇，长睫下的双眼赫然也色如琥珀，光看身姿，两人竟有八.九分相似。
  梁国侍卫碍于郡主的面子，极快地施了一礼，隐去踪迹。
  一名商人抖着袖子嘀咕：“……用得着他们操心。”
  梁人是看不起夫家么？还就只有三名暗卫，也不看看他们陛下派了多少，生怕路上弄丢了人。这一月以来河鼓卫们轮班当值，有个风吹草动都当成重兵压境，将马车围得固若金汤，恨不得把院判当菩萨打包塞在龛子里。
  大胡子气的瞪眼：“跟你们说过多少遍，这儿是苏大人家，不是繁京，一个个怎么都沉不住气！”
  “刚才统领先说话的。”
  “都别闲着，快去扫地！”
  站在最末的女侍卫淡淡开口：“外头牌匾这么干净，房里定也打扫过了。梁太皇太后得知大人先于彩礼抵达明都，必然做了一番准备。”
  大胡子：“……辛癸，你陪苏大人回房。”
  护卫堆里钻出个小个子，眯眼笑道：“我师妹大概记不得自己的房间在哪儿了，这么大一府邸，先带咱们参观参观？”
  苏回暖心神未平，忽然转身退出门槛，仰首看那墨迹飞扬的匾额，顷刻间无数画面如走马灯一般闪现在脑海中。
  靖北王府。
  她低喃着念了一句。
  “我回来了，爹爹。”
  *
  府里的三进院子果然被扫得干干净净，河鼓卫们乐得清闲，拿着扫帚装模作样地晃来晃去，没有半点暗卫的自觉。
  季维很头疼，府里那三个梁国人木着脸不搭话，但他们现在算是同僚，碰上事情少不得齐心协力。他原先不愿做这趟差，离京五个月，去的还是千里外的梁都，他自知待人处事的水平和院判不相上下，唯有本职做的了了，可今上就是看中他的实心眼，觉得要他提头来见他就真能把脑袋捧在手上跑回繁京复命。
  其实苏大人很省心，走之前还和今上说让他留下，当时今上百依百顺，然而等车走出两里地，就直接把他扔过去了。
  陛下那边应该不会有问题……他担忧来担忧去，只期盼十月初九送嫁的日子快些到来，等凤驾出了梁界，看他们不把轿子抬飞起来。
  一名下属好心递上磕好的瓜子给他，季维惆怅地长吁短叹，活像个思乡心切的书生。
  下属默默收回瓜子自己吃了，“喔，看着您怪没胃口的。”
  月上槐梢，草虫的哨音不及盛夏吵闹，秋海棠的影子静静地垂在绣屏上。
  苏回暖用指尖将花瓣拨开，月光更皎洁了些，悄然浸过台屏，照亮镜子里的面容。
  侍女端着水盆走近，镜中的脸从一张变成了两张，她不由移开眼，仔仔细细地端详。这名叫做桐月的侍女不知是盛云沂从哪里找来的，除了身形和她差不多，连眼睛都极为相仿。他担心宇文氏和安阳找她的麻烦，便给她一个替身，平时这姑娘躬身服侍不太起眼，到了需要的时候，便起着大用处。
  苏回暖十分希望侍女派不上用场，但来回一趟确实有风险，既然对方得了许诺心甘情愿来陪她，她就没道理拒绝。
  身边换了个人，她并未感觉不习惯，可能是瑞香年纪太小，做事火候不到家，许多地方还陌生着。而桐月心细如发，样样精通，学起她的举止速度惊人，毫无破绽。这样一个女子做随侍简直屈才，苏回暖感到她喜新厌旧的毛病快要犯了。
  桐月给她梳着发，冷不防见菱花镜里的人托腮盯着自己，便低头敛起一双眸子。
  苏回暖好奇问道：“你学过乐器么？手上的茧像是弹琴弹出来的。”
  桐月仍认真地理着她的发丝，恭顺答道：“大人好眼力，奴婢本是坊间的乐师。”
  “池莲坊？菡水居？”她随口扯道。
  不料侍女惊诧地点头，“大人如何猜出的？”
  “碰巧而已，”苏回暖淡定地解释，“我只知道这一个坊和一个歌舞馆。你认识挽湘夫人么？”
  桐月更加惊讶：“大人也认识挽湘姐姐？奴婢年幼时，她曾教过一段时日的琵琶。”
  ……他挑人还真是尽往熟里挑。
  苏回暖起了兴致，特意问：“听说陛下以前很喜欢来你们楼听曲子？”
  桐月放下梳子笑道：“大人什么都清楚。不过陛下只来过四五次，倒是晏公子常常在楼里应酬，召乐师鼓瑟吹笙。”
  苏回暖还是没忍住，继续刨根问底：“他喜欢听什么曲子呀？”
  侍女想了想，小声道：“先帝在时，陛下曾与楼中的老乐师斗琵琶，奴婢在房里总能听到《关山却月》一段。晏公子若与陛下同席，所点曲目也非熟手不能驾驭，或许陛下看重技法甚于曲目。”
  ——重华的琵琶弹得极好。
  苏回暖扑哧一声笑了出来，多日的沉闷霎时烟消云散。令介玉作为交换神神秘秘地告诉她这件事，神情甚是欣慰，她该想到能当少师一个好字，必定是曲中国手。她都忘了走之前央他弹上一曲……他这么爱听她奉承，只要软语夸上几句，让他抹半个时辰不是问题。
  等回去之后再让他弹给她听吧。她着实有些想他了。
  “你放心，我不会和别人说。”苏回暖怅然道，“我以前也学过琴，不过弹的不佳，现在隔壁刚好有张我父亲的琴，有空就可以练练。”
  她又小心翼翼地问道：“桐月是什么时候离开菡水居的？他们许了你什么好处？……我没有别的意思。”
  侍女条理清晰地回答：“六月初，黄门说只要奴婢答应进宫，就能削去乐籍。”
  “不进宫也可以脱籍，像挽湘夫人一样。”
  侍女摇摇头，“那不一样，奴婢的母亲是胡人。”
  她的目光一点一点化成了水，柔柔地聚在镜面，苏回暖顺着她的眼神看去，一只精雕细琢的翠玉耳坠在烛光下莹莹闪烁。
  别人的私事不好再问，苏回暖脱去鞋子就寝，窝在薄被里，“真巧。”
  烛火灭了，竹帘没有放下，枕边流淌着星河的碎片。
  她睡在十六年前睡过的六柱床上，恍惚间觉得这段漫长的岁月恰如南柯一梦，她从未离开过家，从未遇到那么多陌生的人，从未有那么多刻骨铭心的际遇。
  风铃又被吹响，月色如华盖，满京皆皓雪。
  铁马北还，旧燕南飞，冰河残梦里青灯淡雾，无人吹一曲招魂。