两边巨大的山崖遮挡了阳光，形成一个背阴的山谷。山风夹带尘土迎面吹来，尼古拉斯·迪特里希虽然捂住了鼻子，浓重的血腥味被山风带来，直钻鼻孔里。山谷里一片狼藉，运送矿石的独轮车翻到在地，矿石、开采工具随意丢弃在山路上。
  他顺着山谷，逆风而行，血腥味越来越重。他跨过一块矿石时，踩到了一截左手臂，他打了个踉跄，站稳之后，看到了眼前的一幕：地上躺着十多具尸体像被小孩扯碎的洋娃娃，断肢残臂散落在草地里、大树下、石头缝间，石头上、灌木上残留着喷溅的鲜血，尸体下的土地更是被鲜血染红了一大片。
  3个黄金骑士、20多个骑手们包围了一批矿工。尼古拉斯带着卫兵走上前，骑士和骑手们向他鞠躬行礼。他铁青着脸，冷冷地看着那些跪在地上、瑟瑟发抖的矿工们。他们就像被狼群包围的羊，软趴趴的跪在地上求饶。尼古拉斯向矿工们投去轻蔑的目光。
  “我叫你们跑！一群好吃懒做的猪！”他听到一个粗哑的声音。循声望去，在跪地的矿工的左侧不远处，一个奄奄一息的矿工靠坐在树旁，身上被剑割开好几处伤口，最致命的是锁骨下方的一处，刺穿了肺部。监工亚当·德利亚扬起鞭子，重重地抽在濒死的矿工身上，不断咒骂。
  看到尼古拉斯·迪特里希走来，亚当·德利亚原本凶神恶煞的脸立即嘴角上扬，眉开眼笑。那张满是麻子的脸、塌陷的鼻子、肿胀的眼皮，让尼古拉斯想到了巴哥犬。
  “大、大人，您怎么来了？”亚当·德利亚跪在地上行礼，发觉自己手里拿着鞭子行礼，吓得吐了吐舌头，赶紧扔掉鞭子。
  尼古拉斯冷冷地看着监工，紧绷着脸，走到一个矿工的面前，问道：“说说情况。今天逃走几个？”
  “大人，今天一早，又懒又蠢的矿工又开始闹事，他们拿着采矿镐与我们的监工对抗，”亚当点头哈腰道，“我敲响了警钟，监工们阻止矿工逃跑时，死了5个、7个受伤。后来，黄金骑士……”
  亚当·德利亚用罗圈腿踩着轻巧的步伐，走到一位黄金骑士的身边，夸张地伸出双臂：“黄金骑士克罗夫特爵士、伊林爵士、冈特爵士，带着他们的骑手们赶到，杀掉了30多个矿工，剩下20多个都在这里。”
  “有多少人逃走？”尼古拉斯盯着亚当那张丑脸，打断他的趁机邀功。
  亚当皱了皱眉，一时语塞，他转了转眼珠子，说道：“大人，负责追击的是伊林爵士……”
  伊林爵士恶狠狠地看了看亚当，压低声音道：“跑了大概10多个，大人……我们得知时，已经有一大批矿工逃走了……”
  “够了！”尼古拉斯举起右手，阻止伊林爵士说下去，他不想听他们互相指责推卸责任。一个多月来，越来越多的矿工想方设法逃走。这些旭日帝国的遗民们，原本属于同一个旭日帝国，罗德斯历5年，旭日帝国被罗德斯帝国灭国后，三分之一划给了奥兰多行省。
  迪特里希家族在奥兰多行省的北部，占据着大量的山脉，当发现黄金矿时，先祖盖伊·迪特里希招募大量帝国遗民开采黄金。到了尼古拉斯这一代，奥兰多行省三大黄金家族的财富、威名响彻罗德斯帝国。
  “矿工就是迪特里希家族的财产。”盖伊·迪特里希告诫过家族的人，“像保护财产一样保护矿工。”
  叛徒，全是叛徒！尼古拉斯·迪特里希把拳头捏得咯咯作响。盖伊·迪特里希善待矿工，大量旭日帝国的遗民前来谋生，促成了迪特里希啊家族挖到了第一桶金。然而现在，这些矿工因为落日行省某个蠢材总督的政策，纷纷想逃去落日行省。
  他们就像一群麻雀，哪里有丰收的麦田，就飞向哪里。毫无廉耻。尼古拉斯恨某个蠢材总督，但他更恨帝国的遗民。因为他们总是挖他的心：一个叫孙光龙的遗民，杀害了他的长子，罗伯特·迪特里希。军部送来了30万帝国马克的抚恤金。
  区区30万帝国马克，我的儿子，迪特里希家族的长子，才值30万帝国马克！他当着那个军官的面，推倒箱子，那些帝国马克撒了一地。从那时起，他对待矿工的态度越来越差。当然还有一个原因——
  “大人，您不妨行行好，就放我们走吧。”一个大约四十岁的矿工，满脸褶皱，壮着胆子，说道，“我们已经挖得够深了，可是根本没挖到金矿，我们很多人怕矿塌方了。”
  “胡扯！我有黄金富矿！”尼古拉斯扯着嗓门大喊大叫，他抢过亚当的鞭子，一鞭子打在老矿工身上，“你们出工不出力！”
  “挖了几十年了，黄金矿只会越挖越少……”老矿工咬咬牙，反驳道。
  “放我们走吧，大人。”“让我们走吧，反正没有矿了，给我们一条生路吧。”那些矿工叽叽喳喳地说了起来。
  尼古拉斯的肺快气炸了，他用鞭子不断抽着这些矿工，那些矿工用手护头，惨叫着，却依然喊着他最不愿意听到的“黄金矿”挖完了。
  骗人！都是骗人！你们这些叛徒！尼古拉斯扔掉鞭子，气喘吁吁。亚当捡起鞭子，刚要继续抽打，尼古拉斯阻止了他。
  “你的胆子很大。”尼古拉斯抬了抬下巴，对老矿工说道，“你走吧，这是你应得的，你比他们勇敢。”
  老矿工摆出难以置信的表情，骑手们让开了一条路。老矿工磕头拜谢，战战兢兢地站起身来，临走时，再次向尼古拉斯双手作揖。
  尼古拉斯拿过弓箭手的弓，搭上箭，拉满弓。
  “快跑！”有矿工在背后叫了一声。老矿工一回头，惊恐地赶紧迈开腿。
  尼古拉斯不会允许猎物从他手里溜走，他站在的地方顺风，风向刚好，他射出的箭正中老矿工的后背，老矿工靠着惯性跑出几步，踉踉跄跄摔倒在地，再也无法动弹。
  “谁再跑，这就是下场！”尼古拉斯将弓箭还给弓箭手，怒气冲冲地说道。
  “大人，伦德斯泰特伯爵约好下午三点见面。”侍从海伍德·布朗提醒道，“别让伯爵等太久，这些猪交给亚当这条狗就行了。”
  片刻后，尼古拉斯洗浴完毕，穿上华丽的丝绸长袍，脖子上戴上玛瑙项链，手指上戴着鸽子蛋大小的红宝石戒指，他还往身上擦了多歌贸易城邦的肉桂香料，迎接他的“老朋友”。
  “哦，伦德斯泰特伯爵，什么风把你吹来了？”尼古拉斯的语气中带着一丝讥讽，“奥兰多西部之狼，山岭里的猎物把你喂得脑满肠肥。”
  “去你的，别耍贫嘴。”尤金·冯·伦德斯泰特伯爵穿着一身翠绿色丝质短袖，下穿黑色长裤，手指上戴着墨绿色的翡翠戒指，脖子上戴着堪比学士项链那么粗的金项链，走上前，给了他一个拥抱。
  “这次有何贵干？要求我高抬贵手，分一点市场份额给你？”尼古拉斯抬了抬下巴，让侍从倒满青亭群岛的优质白葡萄酒，价格不菲的白葡萄酒，打开后立即芳香四溢。
  “拜托，老朋友，博罗伦珠宝行、亚修珠宝行全是我的老客户，你别想打他们的主意。”尼古拉斯摸了摸八字胡，得意洋洋得笑道，“我的黄金饰品供不应求。你还是多想想，该怎么提高你的眼光，啧啧，黄金富矿啊，别让冒牌设计师害了你，黄金到你的手上，被设计成一坨屎。”
  伦德斯泰特伯爵根本不理会尼古拉斯的戏谑，他挥了挥手，让侍从们退下。他压低声音道：“老朋友，我们该团结起来，对付共同的敌人。比如该死的黄金开采税、黄金饰品加工税、黄金饰品交易税……”
  “那些临时的税种，七七八八，拿走了我的20%的利润！”尼古拉斯一说就来气，“奥古斯特死了，但那些税还活着！”
  “我决定了，不交税了。”伦德斯泰特哼了一声。
  “你想让雷霆堡封锁你的业务？”尼古拉斯皱了皱眉，“除了奥兰多行省，你的业务也遍及帝国的其他行省吧？”
  “雷霆堡惹恼了我！”伦德斯泰特一拳砸在桌子上，葡萄酒晃出了杯子，“霍斯特·艾林那个狗贼！他污蔑我，说我的黄金骑士们越过领地，在瓦尔德村烧杀！去他的，他自导自演，还去了雷霆堡告状！”
  尼古拉斯耸耸肩：“你真的管好你的手下了？你敢确信没人私自越过边界去干强盗的勾当？”
  “当然！我让手下查过每一个黄金骑士！”伦德斯泰特伯爵信誓旦旦地说道，“绝对没有！”
  “你的时间还真空闲，查了每一个黄金骑士。”尼古拉斯嘿嘿一笑，“雷霆堡惹恼的是你，不是我。谁和钱过不去？”
  “雷霆堡杀了你的儿子！”伦德斯泰特伯爵的喉咙喊得震天响。
  “闭嘴！”尼古拉斯脸色一变，他立即铁青着脸，“我警告你，不许再提罗伯特的事一个字。”
  “他们安排你的儿子去了落日行省！这就是关键！如果给他安排在军部混个美差，你儿子会死？”伦德斯泰特伯爵不依不饶，“他们用区区30万帝国马克，来换取你的怒气，你的儿子就值30万帝国马克？”
  “闭嘴！闭嘴！闭嘴！”尼古拉斯将桌上的葡萄酒瓶砸成两截，用残破的一截酒瓶指着伦德斯泰特，“我警告过你！”
  “醒醒吧，尼古拉斯！”伦德斯泰特冷冷地看着酒瓶，“据可靠消息，你的黄金富矿越来越少了，黄金的产量日渐萎缩……”
  “你胡说！”尼古拉斯暗地里倒抽一口冷气。谁在泄密？
  “不，尼古拉斯，我们遇到的问题相同。”伦德斯泰特的眼神忽然变得很受伤，“就在上周，我发现我的矿，挖不出黄金了。”
  尼古拉斯心里一震，他不动声色地问道：“你想怎么办？我可不会让你夺走我的矿山！”
  “老朋友，团结起来。我们得拓展新的业务。”伦德斯泰特指了指挂在墙上的帝国地图，“比如去梅诺行省发展下畜牧业……艾林家族既然说我掠夺了他的土地，那我就如他所愿。”
  “你疯了？”尼古拉斯惊叫一声，“同在一个帝国，帕克·布鲁姆公爵会允许你这么干？放在以前，你的行为也是挑起奥兰多王国与梅诺王国的战争！”
  “我没疯，老朋友。我的黄金矿快没了，但我得生存，就这么简单。”伦德斯泰特摇了摇头，“塞巴斯蒂安死了，海因里希伯爵不会罢休，他的长子被凯撒·鲁道夫定了叛国罪。全天下都知道，他儿子就是个拿着画笔的骑士。叛国？这种冤罪，海因里希不会忍受的！”
  “那与你、我有什么关系？”尼古拉斯疑惑道，“你担心的黄金产量，我过我的逍遥日子，海因里希为儿子复仇。”
  “混乱、战争。”伦德斯泰特露出冷笑，“霍斯特·艾林也死了，叛国罪，懂吗？趁机扩大我们的领地，黄金家族有机会拓展新业务、获得新领地。你儿子没了，你不亏欠帝国，帝国欠你的太多。”
  尼古拉斯·迪特里希的心又被刺了一刀，但他会心一笑：“那你愿意为我们的合作支付定金吗？”
  “亚当斯·布拉德利，靠着塞巴斯蒂安，鸡犬升天的小子。”伦德斯泰特的右手在脖子上做了个抹脖子的动作，“我把他带来了，确切的说，是他的头。我们把亚当斯的头颅捎给海因里希伯爵，并在他的嘴里塞了一封匿名信，大意是与塞巴斯蒂安一起的，都得死。”