京城南门。
  “你便是迟染？”五皇女正装站在在马车外，四周只有她的亲卫。而迟染，立在她面前。五皇女整个人周身都是阴冷的，即使在笑得时候也是。逢离京城又是一个潇潇雨天，她溶进这阴雨里毫无违和感。
  这是迟染今生第一次见到五皇女凌修华。迟染如常应答行礼，唯有眸色漆黑如墨。
  “听闻你自幼混沌，仔细读书不过两年，春试十甲，也是天赋难得了。若以家世门第论，京中好去处多了去。本次前往戚南你任副总使，差事也不肥，你为何愿意随行？”
  迟染抿唇，然后不卑不亢道:“殿下，恕我直白。原因只是，识时务者俊杰，来日平步青云。”
  “好！迟染既然如此爽快，来日本殿许你乃母之位。”五皇女得到了想要的答案，狭长眼浮起赞许之色，豪爽许以承诺。
  踩在娘亲的尸体上吗？迟染心中冷笑，面上却是神情炽热，还以你懂我懂的笑容:“如此，多谢殿下。”
  一行人于是回到各自的车驾上车出发。车队浩浩荡荡，随行有礼部和户部的几位官员，有一个车中带了三五样京城特产。护送带队的却是个从前线调回的将军，意图十分明确了。
  戚南是凌朝境内的一处山野林地，虽然交通闭塞，路途却并不遥远。一行人不出一个月就到了。
  戚南的入口是一处山林。暮春盛景，丛林参天。新发绿芽与旧木和谐又诡异地搭配在一起，生出奇异的美感。这片林地久经风霜又生机勃勃，成为戚南之地的一个天然的门。
  来访的文书早已递入戚南，却没有人前来带路。丛林茂密马车进出不便，车驾停了下来。探路官来到主驾门外请示:“殿下，是舍弃车驾轻装进入，还是伐木开道进入？”
  五皇女伸出一只手掀开帘子，看了前面的丛林一眼，
  “不必。黎安，去带路。”
  随她语音刚落，后车一个浑身黑衣带着面纱的男子拿着一个特制的罗盘走了下来:
  “另有通道可以走，路官随我来。”
  说着，他从漆黑的袖子里伸出一双手来将罗盘端平。那罗盘上并没有指针，也不指示南北。仅有几道不规则的裂纹，仿佛占卜烧裂的龟壳。
  “西行百米再北行……”
  随着这个叫黎安的男子指示，一行人兜兜转转绕开了看似茂密无边的丛林，来到一座山脚下。
  “这山离丛林已是五里之外，黎安公子要带着大家往哪里去？”路官不明就里，看着越走越离目的地远忍不住嘟囔道。
  叫黎安的男子并不理会路官，继续自己往前走了几步，指着一处山体说:“此处移开巨石触动机关，即有进去戚南的宽道。”
  五皇女自是命人合力将巨石移开。一个宽阔的口子露了出来，路官目瞪口呆。于是，原本遇到阻挡的车队就这样畅通无阻走了进去。同时留两个人在外停留善后，一切像从没有人来过这里一样。
  与迟染同车，目睹这一切的封执玉沉声道:“黎安是戚南人，且是戚南贵族。这里的密道连戚南平民都不知道。”
  迟染也是惊讶不已。前世时候，礼部那些人可是舍了车驾进入的。前世就因为这个林子，即使后来行军，也是只有步兵骑兵，没有车兵。五皇女出手果然不同。不过这个样子进去和人家谈通商，难道不是会被马上抓起来么？
  “执玉，这个密道若是给外人知道了，泄密的人是不是会有很严重的罪名？”
  “当然。”
  那么迟染就不懂了。这个黎安堂而皇之把密道暴露在这么多人面前有恃无恐是为什么？五皇女究竟做何安排……就一行这么几个人进去，除非在戚南有强力的内应，否则岂不都是成阶下囚的命。可若说有内应，前世为何没有攻打下来？反正她最终目标是要问鼎天下的的……在开疆拓土一事上，五皇女没有反对女皇的理由啊。
  车驾辘辘而行，空旷的地下通道里只有单调的行进声音在回响，长长的通道仿佛没有尽头。
  通道顶上与山体相连有许多微妙的缝隙，天光漏下来足以照明。天光暗淡的时候，由于那些缝隙的存在有着良好的通风，火把燃起来一样能行进。午时刚过进的地道，出来时已是深夜。
  用了许多干粮，在地道中憋闷已久的众人，下了车，一抬头看到了满天星光。再往下看，没有了密林，眼前村落星星点点的房屋建在广阔的田地旁、偶尔的小丛林间，十分祥和。
  林锦绣不知何时凑到了迟染旁边:“明月繁星，凉风习习，不想传说中的蛮荒之地也有此等光景。”
  迟染一不留神身边多了个人，赶忙侧身回头:“锦绣，你也随行？”
  “是啊，主子外出我怎能不跟上。”林锦绣将手里一个竹哨子递给了迟染，“将你们匡来，我的任务便完成了。这秘制的竹哨子你给你夫郎带上吧，声音能传三里。”
  说罢，林锦绣深深看她一眼，便转身走了。
  “……”生怕我不知道你之前在匡我？
  迟染掂量掂量手里的哨子，还是没敢拿给封执玉。这哨子若是寻常，如果形影不离的话，在她手中也是一样的吧？万一这哨子出了什么幺蛾子，在她手里就要比在封执玉手里好多了。
  车驾显眼，五皇女却并没有低调弃车的意思，一行人稍作休整即到了戚南驿馆。驿馆门外，黎家家主恭候多时:“恭迎五皇女前来。今夜舟车劳顿，驿馆都已布置妥当。”
  五皇女出面应答之后，一行人住了下来。
  次日一早，便有王宫来的侍女传话:“吾王设下了接风宴，还请凌朝五皇女一行入王宫享用。”
  一行人于是入宫去，果然异族美味，满堂珍馐。戚南王年岁已高，满头白发，面色却依旧红润有光，设下美酒佳肴热情款待了她们一行。
  只是一行人入境的方式确实十分不妥，酒足饭饱之后，戚南王的诘问便来了:
  “凌朝五皇女入境时进入的可是我戚南密道？”
  五皇女神情冷硬不屑:“是又如何？”
  白发苍苍的戚南王脸上严肃起来:“此密道乃族中机密，凌朝五皇女远来是客，为何入境要用此等宵小行径？”
  “路便是让人走的……戚南王说这是密道。可我知晓了，这便不是密道了。”
  一旁的戚南贵族看不过眼，对凌修华的行径嗤之以鼻:“五皇女颠倒黑白的本事倒是大国风范。是否密道之事，还可与五皇女稍后再议。只是我族中黎安叛族，按律当诛，五皇女还是交出来的好。”
  凌修华带来的礼部言官也不是吃素的:“既然都叛族了，那便不是戚南人，是我凌朝人了。这位咄咄逼人，要处决我凌朝子民，难道是要挑起征战？”
  “你……”方才说话的贵族气急，瞪圆了眼睛说不出话来。戚南王老迈沧桑的面容上也是浮起愁容。
  迟染对于这诡异的走向只能旁观。封执玉亦是紧紧皱眉。
  五皇女凌修华仗着身份行事，也是横行无忌啊。再加上女皇本意就是寻一个正当的理由挑起战争，一旦凌修华在戚南时戚南王招待不周即可大军压境。如今凌修华更是有恃无恐。
  “战便战，怕了你们不成！我戚南人虽少，虫瘴毒草却多。来多少人，直叫你们打不进来。打进来了，也是横着出去！”一位沉不住气的戚南武将见五皇女如此行为，当堂跳了起来。
  “重月，不得无礼。”戚南王呵退了她，重新向五皇女郑重道，“戚南地形闭塞，但居于凌朝国土之内，近年来族人外出许多，互通有无也不是不可。凌朝若是当真有意通商贸易，戚南自会开辟商道。但五皇女如此作为，我戚南民众怕是暂时不能放您走了。”
  戚南王所说，正中五皇女下怀——她脸上呈现出志在必得的神色。
  五皇女在戚南暗地里是有经营的，足够保她安全无虞。一旦戚南扣下她做了人质，凌朝大军压境时候她带人来个里应外合。戚南一旦收入凌朝版图，她的功绩就不可抹杀。比起无甚作为的太女来，女皇会更中意她也说不定。
  言官却还是要象征性挣扎一下的:“戚南王休要意气用事。殿下率众自京城远道而来，戚南王莫要不识抬举。既然有现成的宽阔通道，直接开放了惠及戚南子民岂不更好？”
  在场的戚南族人一听此言，莫不想把这个言官拖出去扔进虫草罐子里养上几个月。戚南王大气摆了摆手不再多言——一群勇猛的侍卫涌了上来，眨眼间风风光光前来访问、刚刚饱餐一顿的众人就被分到不同的院子里请喝茶了。
  “执玉说戚南王早有意归顺，前世礼部前来又确实谈崩了，我曾以为是交流上出了问题……如今看来凌朝竟是完全没有和谈收并戚南的意思。”只与封执玉关在一处，全然见不到其它人的迟染斟酌说道。封执玉希望确认戚南王的意思再传达给凌朝来促成和谈，恐怕已不大可行。
  封执玉叹息:“若是交流的问题……我大可以求见戚南王与五皇女。不曾想今日到了这个场面，是我妄想了。”
  “执玉莫灰心。五皇女如此嚣张，在戚南定有经营。但前世久攻不下时候，完全见不到五皇女出力，可见她的经营是背着女皇来的，说不得有什么问题。”
  迟染仔细梳理了事情的前因后果，将心中所想说了出来:
  “为妻曾以为是戚南王不愿归并，执玉说戚南王愿意归并，前世礼部如何谈崩我们已无法得知。但礼部的意思不一定是陛下的意思。陛下意在施威四海开疆拓土，为妻大胆推测，一旦知晓真相可能不会执着于征战。为今之计若想要避免战事，尚有一线希望的做法，便要现将五皇女解决，再修书一封寄给陛下。”
  封执玉听罢表示认同，于是探查五皇女在戚南关系脉络的重任又落在了迟染身上。
  说话间，刚刚见过不久的戚南王不请自来。
  行礼问候过后，戚南王复杂的目光深深望着封执玉道:
  “小玉长大嫁人了，我珂儿也该放心了……”
  封执玉听戚南王说起亡父，抿唇低下头来:“族伯。”
  “哎……”戚南王语态慈祥，与之前宴会上的严肃面貌完全不同，“又是一年没见了，小玉长高了些。这位，便是小玉的妻主了？”
  “凌朝迟染字层林，拜见戚南王。”迟染知戚南王是封执玉长辈，利落行礼。
  “快起来，随小玉喊我族伯便是。”戚南王将迟染扶起来，继续说道，“既然是小玉的妻主，那便是我戚南的贵客。你们二人不受我软禁令的约束，可以随意进出。若有需要，随意吩咐管事。能够在戚南长住下来才是最好。”
  迟染想起一出来地道所见村落的祥和景象，对戚南王的提议心生向往。若是只有她和封执玉，住在这里再不理会京城的是与非……也未尝不是一件美事。
  但想法的样子貌美如画，现实的景象干枯如柴。迟染心旌荡漾过后便惆怅了。娘亲还在京城，仇人尚在逍遥，就连执玉也……对她并无情意。
  “多谢族伯美意，差使在身未卸下，我们夫妻二人少不得要在此小住。至于长久，还待此间事了回京问过家母。”迟染说道。
  “好啊，长住不下了，有空能带小玉多回来看看也好。”戚南王说着，目光越过二人看向远方，带着怀念的味道。
  毕竟是戚南王，片刻间整理好了情绪说起正事来:
  “五皇女行为虽然嚣张跋扈，我观随行人员里还是有几个人品性不错