接下来的几年，草原大旱，水草不旺，而接近草原的陕西河北等地也是粮食颗粒无收。前世后金还可以靠着从大明抢掠得来的物资支撑过去，而察哈尔却是元气大伤，无数牧民和牛羊牲畜在这一场饥荒中死去，许多走投无路的蒙古部落，纷纷投靠了后金，以获取女真的援助，缓解这场突如其来的饥荒。
  而粮食的价格也将应声而涨，山海关内的粮价将会从现在的每石一两银子涨到二两七钱左右，而草原上更是粮价高企，一石五两银子都不一定买得到。
  这场饥荒将会持续数年，大明甘陕一带饥民遍地，民怨四起，再加上层出不穷的苛捐杂税，过不下日子的百姓纷纷投入起义军的怀抱。明廷忙着镇压各地的叛乱，还要应对后金的攻势，一时也是焦头烂额。
  现在，再也没有比囤积粮食更重要的事了。
  回到大帐，额哲已经巡营完毕回来了。见到谢瑾，问道：“你到哪里去了，我正要派人去找你。”
  谢瑾道：“我到关押靳良玉的地方去了一趟。”
  “那个大明商人？你找他干什么？”
  “台吉，我有一个想法。”谢瑾走过去，道：“既然女真人可以利用这些商人走私粮食铁器之类的违禁物资，我们何不效仿后金，也通过这些商人，来获取需要的物品，打破大明对草原的垄断呢。”
  额哲道：“是那个姓靳的商人和你说的？汉人狡诈，他们口中的话，十句里面有一句是真的就不错了。”
  听了这话，谢瑾皱了皱眉，不悦地瞪了额哲一眼。
  额哲这才想起谢瑾也是汉人，失笑道：“我不是说你。不过，这些商人的话，不足为信。你别看他现在信誓旦旦，那是因为性命掌握在我们手中，真放了他回去，绝对是有去无回，还不如留着他换取赎金。”
  “商队里不是还有靳良玉的族人亲眷么，把他们扣押下来，由不得靳良玉不听话。”
  “不过是一个商人而已，有必要花费那么大的力气么。”额哲有些不以为然，见谢瑾还在眼巴巴地望着自己，心中一软，便道：“好吧，都依你，那个姓靳的商人便交给你来处置好了。”
  得到了额哲的承诺，谢瑾这才放下心来。
  因着谢瑾突如其来的病情，他们一行人，已经在赤木河一带耽搁了好多天。现在谢瑾既然已经好转，额哲便下令第二天一早就启程，按着原定计划去巡视几个鄂托克。
  在几个鄂托克的首领中，谢瑾着重注意观察了奈曼和敖汉，他们两人的领地与后金接壤。前世时，在科尔沁投入后金阵营、内喀尔喀五部覆灭后，奈曼和敖汉直接处于后金的兵锋之下。当时皇太极不断地遣人来劝说两个鄂托克归顺后金，奈曼和敖汉不愿背叛蒙古的共主林丹汗，坚定地拒绝了。但皇太极怀柔的态度让两人看到了后金与蒙古和平共处的希望，为了缓和皇太极与林丹汗之间的对立关系，他二人派出使者到盛京沈阳，与皇太极议和。
  没想到皇太极直接把这事捅到了察哈尔王庭，并暗示两鄂托克已经归顺了后金。林丹汗本就疑心重，知道了两个鄂托克派人与后金议和的事实后，不但没有理解两人的良苦用心，反而起兵去讨伐奈曼和敖汉。奈曼和敖汉不堪林丹汗的压力，最终选择率众归顺了后金，并与皇太极订立盟誓，寻求庇护。
  奈曼和敖汉自然不知道谢瑾在额外关注他们，当额哲到达他们的驻地后，都以十分隆重的礼节接待了额哲，与其他几个鄂托克首领没有什么区别。
  额哲惦记着图尔哈的事，并没有在几个鄂托克逗留太长时间，匆匆巡视完一圈后，便启程返回王庭。
  此时，距离他们离开王庭，已经过去了四个多月的时间。
  进入察罕浩特城后，额哲直接去了汗宫，谢瑾则独自回了台吉府中。其木泰提前便得知了他们今日要回来的消息，早早做好了准备，整个翠竹轩被打扫得干干净净，一尘不染。
  谢瑾舒舒服服地在其木泰的伺候下泡了个热水澡，洗去一身的疲乏，然后便懒洋洋地倚在榻上，听着其木泰汇报这四个多月以来府里发生的事。
  他多少有些漫不经心，心里还惦记着额哲去汗宫的事。
  也不知道林丹汗是如何处置图尔哈和荆土部的，不过以林丹汗的性子，应该不会轻易姑息才是。
  正想着，忽听其木泰说道：“十多日前，有个叫孟古的汉人来台吉府要找公子，手上还拿着公子的玉佩。问他有什么事也不肯说，只说有要事要面见公子。门房那边说是没有得到过公子的命令，不准他进府，我便自作主张将他安排在了之前陆公子的居所，公子要不要见见他？”
  谢瑾从其木泰手中接过玉佩，这还是他刚进台吉府时额哲赏给他的，三个月前，他放靳良玉回大明时，将这枚玉佩当作信物交给了他。
  难道靳良玉这么快就备齐货物，可以再次出塞了？
  谢瑾心里思忖着，道：“替我更衣，我亲自出去见见他。”
  .
  孟古的年纪有些出乎谢瑾的意料，他原以为，靳玉良会派一个经验丰富老成持重的人来跟他联络，没想到来的人却是这般年轻。
  面对谢瑾的打量，孟古神色十分沉稳，不卑不亢地行了礼后，将靳良玉的亲笔信交给了他。
  谢瑾展开一目十行地看完，有些讶异地看了孟古一眼，没想到这个年轻人竟然是马贼出身。
  靳良玉在信里告知谢瑾，他的商队将于下月五号出塞，大约二十号左右的样子便可以进入河套草原，为了避免与一路上的察哈尔各部落出现纷争，希望谢瑾派兵前来保护。而这个叫孟古的年轻人熟知草原上各家马贼的动向，可以给谢瑾带路。孟古的父亲曾是草原上一支马贼的首领，后来在与另一支马贼火拼地过程中身亡，孟古侥幸逃得一条性命，带着残存下来的十余个手下到张家口投靠了靳家商号。
  从张家口到河套草原，一路上的马贼为数众多，大部分都是在大明甘陕一带过不下日子的穷苦百姓，冒险到草原上来讨生活。常年在塞外行商的商号，都多多少少与这些马贼有牵扯，有的商号甚至本身便是某支马贼背后的靠山。
  张家口八大商号利用这些马贼，铲除异己，共同把持着对草原贸易的控制权。没有实力的商号，是轻易不敢出塞的。
  不过，再怎么强悍的马贼，也不过是一群乌合之众，根本无法和蒙古精骑相提并论，谢瑾倒是并不放在心上。他唯一不满的是，靳良玉这次带来的粮食数量有些少，只有不到一万石。
  这比起他想象中的数量，可要少了很多。
  孟古解释道：“因着东家要得急，一时筹集不到那么多粮食。不过东家已经派人去江南一带购粮，等到下次出塞的时候，估摸着至少可以有十万石。”
  谢瑾这才满意，又细细询问了孟古一番张家口那边的情况，见天色已经不早了，才起身回台吉府。
  此时额哲还没有从汗宫出来，谢瑾一个人用了晚膳。到了晚间，额哲终于回府，来到翠竹轩，谢瑾殷勤地帮他换衣脱靴，端茶倒水，然后询问他图尔哈的事。
  “父汗杀了荆土部的一批人，另派了大臣前去管理。因着王庭中的一些亲贵求情，父汗终究饶了图尔哈一命，只是撤了图尔哈的权，将他圈禁起来。汗宫中的苔丝娜福晋也受了连累，被父汗禁了足，幽居在长雎宫中闭门思过。”
  额哲知道谢瑾因为哑巴的事，连带着把图尔哈也恨上了，因此解释得极为详细。
  谢瑾微微讶然，没想到林丹汗这次倒是心慈手软了一回。不过对图尔哈这样的人来说，失了权利只怕比杀了他更难受，既然已经被圈禁，那就不足为虑了。
  他自顾自低头沉思着，没注意周围的侍从不知什么时候都无声无息地退下了。额哲过来搂住他的腰，一边吻着他的唇角，一边含糊道：“别管其他人的事了，我们来做点更有意义的事……”
  谢瑾有些无奈，他本来还想跟额哲商量一下派兵去保护靳良玉商队的事，但额哲现在简直一见他就发/情，天天就想着怎么把他拐到床上。开始时谢瑾还顺着他，但最近一段时间实在被折腾得受不了了，不得不想出种种借口推拒，偏偏他越是拒绝，额哲就越是兴致勃勃，两人在一起话说不到十句，额哲就开始动手动脚，无时无刻不骚扰他。
  而谢瑾也不能拒绝得太狠，额哲现在十七八岁的年纪，正是血气方刚的时候，又一贯唯我独尊惯了，脾气也大，只能顺着毛哄。想着昨晚已经以第二天要赶路为由，拒绝过额哲一次，再推拒只怕要惹恼了他，只得把眼睛一闭，半推半就地依了额哲。