酷暑时节，枝叶蔫蔫答答，就连蝉鸣也有气无力。不过，因为居于水中高地，白玉宗十二楼一直都是众人公认的消夏好去处。尤其，白玉宗宗主云复端还是个热情好客的人，每年此时都会极力邀请老友到自家住个一月半月。
  一个白衣青年盘腿坐在负霜楼顶层，微阖的双眼正对着神女湖的淼淼水波。虽然他还不到二十，但随便挑一个武林中人，他们都能从那把不同寻常的乌剑上认出，这青年正是近一年来声名鹊起的南阳炎华庄少庄主，晏维清。
  说实话，轻风徐徐，水意清凉，晏维清都挺喜欢；只除了一样……
  “阿清，阿清！”一个清脆的女声从楼下传来，伴随着木梯上越来越近的脚步声。
  “……小师妹，别打搅维清，他说不定在练功呢……”另一个男声急匆匆地追着来了。
  “我知道阿清什么时辰练功，”那女声脆生生地反驳，“而且今天可不一样！”
  两人动静愈来愈大，晏维清无奈地揉了揉眉心。简直是说曹操曹操就到……当一个娇俏的小姑娘冲进门时，他转头望了过去。“怎么了，如练？”
  “阿清！”云如练又叫了一声，兴冲冲地走到他身边。“出了大事！你听说没有？”
  “什么大事？”晏维清小幅度蹙起眉头。他本以为云如练只是一惊一乍的孩子心性，但连着提了两次，难道是真的？
  此时，云长河也气喘吁吁地出现在门边。“小师妹！”他一边说一边大步走进门，语气中有点责备，“晚点说也可以，贸贸然……”
  但云如练正在兴头上，又是最淘气的年纪，只把大师兄的苦口婆心当唠唠叨叨。“魔教教主换人了！”她大声道，一副献宝的语气，“一知道我就来告诉你了……我是不是特别有义气？”
  这倒真是个大消息。晏维清顿时忘记了之前的无奈，凝眉思索。“换了谁？华春水？秦阆苑？”
  他本以为这事儿八|九不离十——毕竟谈百杖年纪确实大了——没想到云如练一听就开始大摇其头。“不不不，”她一叠声否认，“不是他！”她转了转眼睛，又得意道：“我猜你肯定猜不出！”
  “你这么说，那新教主就肯定不是白山教的任何一个堂主。”晏维清眯起眼睛，一手下意识地敲击边上乌剑的剑鞘，“可还能是谁？”
  虽然云如练想卖关子，但不太沉得住气。听出晏维清有点犯愁，她立刻就抖了出来：“是赤霄！”
  晏维清成功得到了想要的回答，却愈发纳闷。“……怎么之前没听说这号人物？”
  能在白山教的教主位置上坐好些年，谈百杖那老头的武功不说多高明，但人绝对不蠢。这么突然地把教主之位传给一个名不见经传的人，葫芦里到底卖的什么药？
  云长河本想劝说云如练赶紧离开，但看晏维清已经被引起了兴趣，他也只能把之前想说的话吞回去。“其实，你肯定听过。”他叹了口气。
  晏维清抬头望向他，眼里明明白白地写着解释。
  “织金洞马家那事儿，你知道吧？就是他出的手。”云长河半抬手，一边说一边竖起手指，“溧阳派在广西清镇全灭，也是他。闯入机关森严的灵渠古堡、拿走灵渠玉还全身而退，还是他做的。”他把手一摊，“这都是刚刚听师父说的。”
  晏维清确实知道，正道武林和白山教争斗绵延百年，冲突从来没少过。他只听说了结果，而现在云长河带来的消息点明了其中令人难以置信的共同之处——
  “……同一个人？”晏维清吃惊极了。他想了想，又强调性地问：“都一个人？”
  云长河已经就势坐下，闻言点头：“对。赤霄一人一剑，挑遍整个西南无敌手！”
  晏维清更惊讶了一些。“不应该啊……”他微微低头，陷入思索，“若那人果真如此厉害，怎么咱们现在才知道赤霄的名号？除非……”他突然重新望向云长河，语气里带着肯定：“不是魔教这次故意要放出消息，就是曾见过赤霄的人全死了！”
  “你怎么知道得这么清楚？”眼见被猜中，云如练顿时就不那么兴奋了，赶紧抖出更多：“爹爹说，这两个原因都有。不仅如此，还有第三个——那赤霄出现时，还总戴着面具！”
  相比于面具，晏维清更关心另一点。“赤霄用剑？”
  云长河点头，他知道晏维清为什么关心这个。“不仅用剑，还用得很好。”他瞅了一眼晏维清，不怎么确定下面的话该不该告诉老友。然而，考虑到瞒不了多久，他还是说了：“南边来的消息，在赤霄接任魔教教主之前，就有人私底下管他叫剑魔了。”
  “……剑魔？”晏维清重复了这两个字。噱头倒是很足，但为什么？
  “据说是因为他的身形，如鬼如魅，影踪全无。”云长河把自己知道的说出来，“还因为他的剑法，见之必死……从目前情况来看，这个可不是据说了。”
  “没错！”云如练激动的时候，说话就和竹筒倒豆子一样哗啦啦的，“而且，赤霄的剑也有些古怪——它从里到外从头到尾都是赤红色，一看就是魔头的凶器！”
  ……等等，赤剑？！
  没有什么话比这句更让晏维清震惊的了。云家兄妹进屋后，他就没动过身；此时霍然起立不说，连声音都变了。“赤红色？！”
  云长河和云如练都被他突然的动作吓了一跳。“对，”云长河道，安抚地拍拍受惊的小师妹，“说是像血一样。”
  “谁看见了？”晏维清紧接着问，然而马上自己找到了答案——只可能是马家驹，因为赤霄剑下的活人就这一个。他不由用力闭了闭眼睛：“赤霄，他……消息有没有说他多大？”
  “听说还年轻得很。”云长河从没见晏维清这种模样，心里直犯嘀咕。难道这俩人之前就是敌手，所以维清才异常激动？“照师父的意思，魔教教主不好当；谈百杖这回走了一步险棋，他正考虑和其他门派商量商量，魔教到底意欲何为。”
  险棋与否，晏维清不知道，也不关心。他现在满脑子只有一件事——怪不得他春天再去塔城时没有小九的消息，原来对方已经改名换姓投入魔教？
  为什么？为什么！
  晏维清用力握上了与赤剑系出同源的乌剑，古朴粗粝的花纹从未像现在一样硌得他手疼心也疼。
  不管怎么说，谈百杖这招确实轻易地让整个中原武林沸腾了。而白山教内部，也好不到哪里去。
  “我早该知道！”密室中，秦阆苑一掌击碎了扶手上的龙头雕刻。“赤霄这名字，一般人如何取得？”
  “堂主息怒。”几名心腹纷纷劝道。
  秦阆苑犹在气头上。他在白山教熬了二三十年才到现在的位置，凭什么被赤霄这种一年都没待满的小子压下去？“凭什么！”他恨声道，话几乎是一个字一个字从牙缝里挤出来的。
  几人不由面面相觑。
  在秦阆苑和赤霄之间，若说资历和功劳，毫无疑问是秦阆苑占上风；但问题在于，赤霄功夫实在好，还不是一般的好。如果不是如此，也不至于出刚才的事——几个堂主挨着上都没能打赢赤霄，而那个少年估摸着还未满十八——
  输得颜面扫地，还能怎么反对谈百杖要把教主之位传给赤霄的决定？
  “他坐不稳圣主的位置。”一个胆大的心腹先开了口，“堂主，可不止我们毫堂的人不服赤霄。他还太年轻，而且只有一个人！说句不好听的，强龙斗不过地头蛇！”
  秦阆苑对这种糟糕的类比大皱其眉。但他一贯情绪内敛，已经开始冷静下来。“谁说只有一个？别的暂且不说，华春水和叶玲珑根本就没上场，她们怕是早就倒向赤霄了！”
  “女人家嘛，总是头发长见识短。”另一个立刻不客气地接道，“要我说，画堂和弦堂都不足为惧！只要咱们能尽量联合其他几个堂口，那圣主之位，早晚都是堂主您的！”
  闻言，秦阆苑微微颔首。“为今之计，也只能如此了。”他想要教主的位置，他本以为谈百杖老老实实地会给他；但既然谈百杖给他来这招……
  呵呵，你不仁，就别怪我不义了！
  话是这么说，但这种计划一朝一夕不可能成功。相比于秦阆苑的野心，此时的赤霄更在意别的。教中杂事大都是华春水打理，所以除了必要的现身，他一心一意地扑在练功上。再加上奇才资质和顶尖功法，他的进境简直可以说是一日千里，其他人望尘莫及。
  谈百杖对此非常欣慰。“第一眼看到你时，我就知道，如果说这世上有人能再现圣教的辉煌，那就是你！”
  自卸任教主后，谈百杖就隐居卭海，安度晚年，赤霄和华春水不定时去探望他。此时，听了这句，赤霄眼神微微一动，而华春水不觉得这是个好的反应，赶紧岔开话题。
  等告辞出来，又走了很长一段路，华春水才敢重新提起：“圣主，其实老教主说的不是听起来的意思。”
  赤霄淡淡地瞥了她一眼。“听起来什么意思？”
  一年的工夫，足够华春水对赤霄有个大致的了解。至少，她从未看出赤霄有一统武林的野心，即使他有那个资本——全武林没人比他更有资本。“就是再现圣教辉煌什么的……咱们圣教兄弟姊妹都好好的，就足够了。”
  “你这么想，其他人可不这么想。”赤霄平静道。
  见他没特殊反应，华春水便大着胆子问：“那圣主，你在那个‘其他人’里头么？”
  开始想套他的话了？赤霄有点好笑。这是个严肃的问题，他好好思考了一阵子。可他正想回答时，□□白马拐过一个山拗口，一种浑身起毛的战栗感突如其来地袭击了他——
  “出来。”
  眨眼之间，赤剑出鞘。赤霄策马驱前，身形正好把华春水掩在后头。
  一个白衣青年忽而跃上树顶。两厢对望，谁都看见了对方眼中的震惊。
  “……小九？”晏维清轻声唤了一句。他原本还有一些侥幸，但现在已经消失得无影无踪——赤霄这次没戴面具，而那张脸他死也不会忘记！
  有一小会儿，赤霄动也不动，只盯着晏维清看。然后——
  “乌剑？”他啧了一声，似乎第一次见到实物，语调迅即冰冷下去：“晏大侠，你认错人了。”