能让赤霄主动提出的事，他通常都有八成以上的把握。的确，他得承认晏维清武功比他高明，但中原人如何能与游牧民族在马背上一较高下？
  虽然已经预感到这是个坑，但直到比赛结束后，晏维清才发现赤霄的马术到底是个什么水平——
  不说那难以想象的急速拐弯，也不说如有神助的腾挪跳跃，光看边上助阵的男男女女都只瞅着当先一骑拼命喝彩、且毫不意外，就知道那少年在这种赛会上每次都无往而不利！
  “你很厉害。”晏维清真心实意地说。此时，他们俩已经骑马来到了城外的一处绿洲。
  赤霄随手揭了脸上用来挡风的熟皮面具，放松缰绳，让马儿能够低头去够水面和绿草。“你也比我想象的好。”他说，听语气很平静。
  但晏维清敏锐地注意到那细微的撇嘴，倏尔一乐。“这是夸奖吗？”
  这话里也带上了笑意，赤霄诧异地瞅过去一眼。“如果我说是……”他研究性地说，把晏维清从头到脚打量了个遍，“你该不会就满足了吧？”
  见他心情似乎不错，晏维清放心地笑了。“为什么不？”他一边说，一边驱使黑马向前，让它和另一匹白马并排喝水。
  赤霄在心底默默翻了个白眼。这人真奇怪，武当都待不下去，别的地方又似乎异常地好将就？但不得不说，确实离他讨厌的标准还差得远。
  就这么漫无目的地走神了一会儿，他又想到一件事：“你是不是要走了？”
  晏维清迟疑了一下，才点头。“我昨日听说，斯力合目前在弓月城。”
  斯力合就是那个铸造名匠。他兵器专精，最擅长的除了弯刀，就是长剑。
  “弓月城……”赤霄听了，若有所思。“它离塔城可还远着。要我帮你找个带路的吗？”
  晏维清毫不怀疑，这对赤霄来说小菜一碟。但他一人独来独往习惯了，还常常路见不平拔刀相助，身边再带个人不免影响行动。“多谢，不过我自己可能更方便。”
  赤霄想了想，倒也没觉得被拂了面子。实话说，晏维清的拒绝在他意料之中。“那就算了，”他微微一笑，春花般粲然，“既然如此，后会有期。”
  撂下这句话，赤霄拉起马缰，调转马头，蹬蹬蹬地上了刚下来的小山丘。晏维清一时没反应过来，愣愣目送着他。
  “怎么，这回换你不想再见了？”赤霄扬眉。他半张脸正迎着金灿灿的日光，半边隐藏在阴影里，更显身形笔直，轮廓分明。
  “……后会有期。”晏维清只能这么说。听到这句，山丘顶上的人立刻纵马离开，然后他终于意识到令他发愣的原因是什么——
  和一个刚认识没几天的人分开是可以预料的，可他竟有些不愿意。
  紧接着，他又无法不注意到，赤霄刚刚在他面前露出了笑容，这还是第一次。
  就这样，晏维清怀着那些不为人知、自己也觉得莫名复杂的怅然上了路。他不得不提醒自己，天下无不散之宴席，这才能把心思专注在前方。
  塔城西面最近的城池是沙州；再往西则是罗布泊，那是一大片穷目不能及的危险暗沙。以策安全，晏维清选了更远但更安全的路，取道北面的哈密再到高昌；抵达高昌后，越过天山，在看见阿拉山口时，弓月城便在它脚下了。
  一路荒凉孤寂，入眼的大都是枯黄，和中原完全是两番情形。所幸常有商人经此道将丝绸瓷器之类贩卖到西面番邦，常常有一长条背着沉重货物的驼队伴着铜铃声响经过。
  就算晏维清武功高强，他也不愿意平白无故地冒在沙漠里落单的风险。凭借几句话就能让人信任的本事，他顺顺利利地加入了一个打算前往大马士革的商团。
  不过，既然是商旅必经之路，那有些马贼显然是避免不了的。
  从塔城到哈密，一路有惊无险；但在哈密和高昌之间，一伙儿灰衣蒙面人半路杀将出来，将驼队团团包围。
  商团老大当然能预料到这种事，他只是没预料到被自己碰上一伙凶悍又人多的，面皮都绷紧了，心中直呼倒霉。但不管他怎么想，现在最该做的都是保住自己的货。
  但就在他大喊保护杀退贼人之前，晏维清先开了口：“来者何人？”
  早在看见人影靠近时，商团的镖师已经刀剑出鞘；马贼目露凶光，手中兵器明晃晃更不用说。两边就差真干起来，此时听得这么一句，差点一个趔趄，以马贼为最——
  这哪儿来的小屁孩？乳臭未干，喂一刀都算便宜了他！
  马贼领头的是个光头，眉毛极粗，一条可怕的刀疤从他左眼划过，没入鼻梁下的蒙面黑布里。“如今中原的镖师，难道是个人就能做？老子看这细皮嫩肉的样子，送人头未免可惜了点！”
  话里说不出的猥琐，一群马贼哈哈大笑，还不忘步步缩小包围。
  商团老大急得汗都出来了，连声叫晏维清退后。“刀剑无眼，莫伤了你！”
  晏维清完全没当回事，只朗声一笑。“若我再年轻个七八岁，见了这些凶神恶煞的，那确实该让。”他这么说，同时翻身下了骆驼，往前两步。因为身量未足，连驼峰都比他高不少，更显得身形单薄、容易欺负。
  刀疤脸光头浓眉一皱，刚才开玩笑的心全数被这挑衅浇熄了。“小子，看着年纪不大，口气确实不小！等下别连剑都吓掉了！”他抬手，杀气腾腾地向前指去：“一个不留！”
  此时的晏维清还没练到杀人不见血的地步，然而对付这些马贼，也用不着太过高明的剑法。见几个壮汉满脸杀气地冲上前，他眼也不眨，一旋身就腾空而起，长剑随即出鞘——
  刷刷刷几声轻响，三只右臂应声而断。
  因为失去平衡，那三人猛地向前栽倒，立刻就从马背上摔了下去。日头将那些黄沙烤得炙热，一碰上鲜血淋漓的伤口，杀猪般的嚎叫声就此起彼伏，连大刀和流星锤落地时沉闷的哐声都掩盖不了凄厉。
  这一下太过惊人，把其余马贼的视线全吸到了晏维清身上。少年依旧松松地站着，神色泰然。若不是手上的长剑还在往下滴血，没人敢信他能做到这样的程度。
  光头大为震惊，反应过来后就凶狠地骂了声娘。“竟然是老子看走眼，这是个刺儿头！”他愈发阴鸷，“都给老子过来，先杀了他！”
  商团五六十人，马贼七八十号，原本他们就占了优势。这会儿围殴一个，便是晏维清也双拳难敌四手。原本雪白的剑光可谓风雨不透；而一刻之后，沙地上又多了不少胳膊，而他的白衣上也落了几道豁口。
  这种情况，硬扛下去对谁都没好处。光头明白这点，还明白他的损失肯定要比晏维清大——不说他肩背上那一道深深的伤口，光看那些痛苦哀嚎的弟兄们就知道了。只砍了他们的手，看起来是晏维清手下留情；但没有手就等同于拿不起混饭吃的家伙，岂不是比死更惨？
  “妈的！”光头眼睛都气红了，“老子今天和你拼命！”
  他用的是一杆龙胆枪，枪头几乎占枪身的一半长，开的紫刃，背上两道血槽紫得都发黑了，煞气极重。这种刽子手显然死不足惜，然而晏维清一看到它正面刺来就暗道不妙——
  这枪太沉，硬拼不了！
  他立刻往边上一让，手腕斜挑，想去刺对方肩井穴。然而光头反应不慢，枪头也跟着转过去，一下避开了。
  看不出这大块头居然还挺灵活……晏维清愈发觉得不妙。若是让他和光头一打一，他有信心全身而退；但若是周围还有几十人同时对他虎视眈眈，肯定会束手束脚，结果至少要挂彩，搞不好还有些严重……
  正当晏维清飞速估算他的内力能不能撑到最后时，忽而耳边传来锐物破空的遽然风声。他正双手握剑相抵，别无他法，只能猛地撤力，就势往边上空隙处一滚。但还没等重新站直，他就听到“啊”地一声悲吼——
  一颗光头滴溜溜地滚到他脚边，怒睁的双眼里还残余着不可置信。
  晏维清呆了一下，才意识到那风声不是敌人偷袭，而是友军奇袭。再一抬头，他见到那人已经冲进了剩余马贼之中，左刺右突。一把比人还高的大刀被舞得如同短剑一样灵活，所经之处，血花怒绽，割人头如割草一般。
  “小九。”晏维清几乎是不可抑制地叫出了这个名字，自己都不知道自己微笑起来。
  这也是晏维清第一次真正见识到赤霄的实力。
  赤霄招数简单，但胜在干净利落、毫不拖泥带水——因为他每招都是实打实的杀招；不像晏维清那样基于武功内力，而是基于实战总结——
  刀刀见血，刀刀致命！
  换句话来说，赤霄绝不手软的作风，一看就是道上的人，至少他师父是，晏维清想。另一方面，他又想，只为杀人的刀法，在切磋时威力显然大大下降。看来他是有些胜之不武了……
  本来一个刺儿头已经够难对付，又半路杀出个程咬金，再加上老大已经身首异处……剩余的马贼都失去了士气，不一会儿就被解决了。
  “我帮你忙，你就光站那里看？”赤霄一眼都没看已经退到几里之外的商团，径直朝晏维清走来，颇有些嫌弃。
  晏维清本想说你对付他们绰绰有余，但动了动嘴唇，只吐出两个字：“多谢。”
  赤霄啧了一声。“就两个字，真吝啬。”他撇头看了看高昌的方向，随口又问：“你打算就这么报答我的救命之恩？”
  看赤霄面上神情，这话显然是纯粹的玩笑，然而晏维清脑海中一瞬间只闪过“以身相许”。“咳，”他轻声清了清嗓子，努力甩脱那个古怪的念头，“你要什么报答？”
  赤霄一愣，显然没想到晏维清会搭理。他回过头，上下打量了晏维清一遍，目光最终落在了那把剑上。“我正好缺个陪练，你觉得如何？”