依阿敏的意思，不过是遣个人送些药材到撷芳宫去，顺道将霍氏申斥一二，如此既保全了凤池宫、撷芳宫的体面，也让德妃晓得了事情的轻重，往后必不敢轻易欺瞒贵妃娘娘。
  没想到容晚初却站起身来，道：“备下六色礼，我去探视德妃娘娘。”
  阿敏下意识地道：“娘娘。”
  容晚初看了她一眼，道：“你留在宫里头，小事你看着处置些。”
  阿敏听到前半句，见容晚初教她留下来，心里原本有些怏怏的，到得了后半句，知道自家娘娘仍旧器重、倚仗她，又不由得展颜。
  她屈膝道：“娘娘但放心。”
  容晚初由廉尚宫和青女拥着往里间更衣去了。
  阿敏压低了声音提点素娥：“德妃娘娘颇有些嘴甜心苦，说话间总同咱们娘娘/亲近，做的事却把娘娘架在火上烤。你服侍的时候也警醒着些。”
  素娥不知底里，就屈膝应是：“谢敏姐姐的教导。”
  青天白日里，撷芳宫的宫门都寂寂的，连洒扫粗使的宫人也不见出入。
  应门的嬷嬷进退颇为谨慎，叫了小宫女往里头快跑着通传，一面引了一行人转进仪门里，在前殿奉上了茶。
  朱尚宫得了信，脚步匆匆地迎出来。
  “贵妃娘娘。”她眼底有些青黑之色，面上虽敷了粉，底下却犹显出些黄黄的，显见已熬了些日子，精神头倒还裕盛，衣裳首饰都收拾得齐整，看上去并不显得狼狈。
  她给容晚初行了礼，十分负疚地道：“您事务繁忙，偏偏还劳动了您亲驾，实在是奴婢等的失职。”
  容晚初专为霍皎来的，无意与女官多做寒暄，只问道：“德妃娘娘如今究竟是如何？”
  “太医来看过三、四回，只说是心症，开的都是些养阴益气的太平方。”朱尚宫苦笑道：“娘娘自己也说，其实并没有什么大碍，只是乏力、心燥，但竟就不大起得来床。”
  卧床不起。
  竟至于这样的严重。
  偏偏太医竟查不出缘故来。这样没有头绪的病症，最是让人心焦。
  容晚初心里说不上来的滋味，立了片刻，才低声道：“带本宫去看看霍姐姐罢。”
  霍皎这病只折磨她自己，并不过人，里里外外的人服侍了这些时日，也并没有一点事。朱尚宫只犹豫了俄顷工夫，就道：“请娘娘随奴婢来。”
  霍皎日常起居的内殿格局十分的开阔，屋中装饰简素，少用重彩。大抵因为主人在病中的缘故，炉里并没有燃香，托盘上摆着切开的瓜果，清润的甜香悠悠浮动，南向的窗子都半开着，冬日里清冽的空气释入室内。
  虽然有人日日地喝药，却并不大闻得到药材的苦气。
  容晚初微微点了点头，嘱道：“虽则换一换空气是好事，也要仔细天冷风吹着人。”
  朱尚宫应“是”：“每日里不过断断续续开小半个时辰。”
  容晚初点了点头，一面说着话，一面就进了梢间的碧纱橱。
  霍皎背后支着迎枕，靠坐在卷起的床帷底下。
  她头发有些凌/乱，看上去就是刚刚从榻枕间爬起来，没有来得及拾掇利落的模样，面色有些难以掩饰的苍白，原本清冷皎妍的一张脸，如今眼皮微微地浮肿，双颊清减，唇色也显出失了血色的极浅红，让人不由自主地生出些怜惜的情绪。
  看见容晚初进了门，一双眼不由自主地亮了亮，叫了一声“贵妃娘娘”，挣扎着就要下床来。
  “霍姐姐不必如此。”容晚初亲眼看见了她，才明白了朱尚宫/口中那些难以说的分明的病症究竟是怎样一回事。
  她三步并作两步地走过去压住了霍皎的肩，阻止了她起身下床行礼的动作，微微地叹了口气，道：“不在这一点虚礼。”
  霍皎唇角浅浅地抿着，弯出个笑影子来，道：“果真并不是什么大事，劳了贵妃娘娘来探我。不过是我入了冬，性子懒怠些，寻常不爱挪动。”
  容晚初看着她意态沉敛的一张脸，心中不由得微微地痛。
  她没有追问病情，也没有把霍皎当作个危墙下的琉璃盏似的小心翼翼，只顺着霍皎的话头，同她温声细语地说着闲话。
  霍皎慢慢定下了心。
  霍皎也是世间雅逸之士，两个人颇多意气相投之处，说到兴起，平素清冷的女孩儿微微扬着头，一双眼亮晶晶的，腕上空荡荡挂着的虾须金环叮铃作响。
  她这样鲜活而生机勃勃的样子，让容晚初都不免生出怜爱之心。
  她道：“可惜今年竟错过了霍姐姐这样的妙人，来年必要拉着你陪我一道收拾灯宴。”
  霍皎抿着唇笑了起来，道：“我不过是这一点奇技淫巧，哪里能与登得上大雅之堂。”
  容晚初不听她自谦，只笑吟吟地道：“霍姐姐珠玉在侧，才觉出我这颗鱼眼睛的形秽来。”
  她握了霍皎的手，道：“只盼着霍姐姐元日朝宴的时候能同来。”
  “元日朝宴。”霍皎喃喃地道：“凡在京有官身的，循例都要来赴宴吧。”
  容晚初知道她心里想的是谁。
  人心里倘若有了盼头，精神、身子都自然易生出一股气来。
  她神色不变，笑盈盈地道：“祖宗传下来的规矩，年年都是这个样，听陛下说，今年还有四夷使臣来朝，要在宴上进献贡礼，比往年还热闹些。”
  霍皎神色微振。
  她刚要说话，朱尚宫得了小宫女的回话，忽而往里来通报：“贤妃娘娘来访。”
  霍皎下意识地看了容晚初一眼。
  容晚初微微挑了挑眉。
  霍皎原以为是容晚初和甄漪澜相约好了，容晚初这样的神态，她就知道自己猜错了，赧然地笑了笑，道：“请贤妃娘娘进来。”
  容晚初也不知道甄漪澜葫芦里卖的是什么药。
  甄漪澜为人周全多思，若说她是不知道撷芳宫有客，容晚初决计是不信的。
  她看了霍皎一眼，打趣道：“可见霍姐姐这个身子，引得多少人上心。”
  因为客人突如其来的造访，前头关于朝宴的话题就自然而然地断开了，霍皎若有所思地咬了咬唇。
  “倒是臣妾来得不巧了。”甄漪澜人还未至，先在碧纱橱外传进一阵晏晏轻言来。
  她穿了件毫不打眼的丁香色褙子，身后的宫人捧了若干个锦盒，随着她进了门，都递在了撷芳宫的宫人手里头。
  霍皎倚在床头，浅浅地笑了笑，道：“臣妾生的这一回病，倒把贵妃娘娘和贤妃娘娘都折腾了。”
  甄漪澜看了坐在床边的容晚初一眼，含笑道：“原想着德妃妹妹病了这些时日，必定已是无聊的很了，倒没想到贵妃也在这里。可见这世间真有‘心有灵犀一点通’了。”
  容晚初看了她一眼，微微地笑了笑。
  她没有说话，甄漪澜也不觉得扫兴，宫人在床前安置了椅子，她就坐了下来，握着霍皎的手，殷殷地说了许多话。
  容晚初在一旁有一搭、没一搭地应着，一时也颇有些其乐融融之感。
  外间的钟响了一回。
  容晚初就站起身来，道：“扰了霍姐姐这些时候，我那里还有一摊子事，实该回宫去了。”
  霍皎没有留她，就清浅地笑道：“娘娘恕我实不能起身相送了。”
  “哪里要你送。”容晚初握了握她的手，甄漪澜却也不动声色地起了身，道：“德妃妹妹病体未安，我也不多叨扰了，就同贵妃一道回去。”
  同容晚初一道出了撷芳宫。
  凤池宫贵妃的翟首青毂华盖车和解颐宫贤妃的紫帷油壁车肩并肩地停在系马桩前头。
  甄漪澜一路都紧紧跟着容晚初，嫣然含笑，一副似有话说的样子，让容晚初回眸打量了她一眼，含笑道：“甄姐姐可要上我的车？”
  甄漪澜微微笑了笑，欣然地道：“如此就叨扰贵妃娘娘了。”
  容晚初一时摸不清她的来意，与她一道上了辇车，就微微地合了眼养神。
  甄漪澜却像是心神还沉在撷芳宫似的，忽而若有所感地长吁口气，道：“心病还须心药医！”
  容晚初不动声色地弯了弯唇，道：“冬时气燥，就是有些时症也是常有的事。我瞧着霍姐姐精神还好，想来是那些个太医下些太平方子，为了不担申斥，就全推到心病上头去。”
  她笑道：“横竖也不能有人钻进心里头，瞧清楚是不是真个有病！”
  甄漪澜被她这样当脸噎了回来，只微微地笑了笑，没有再说下去。
  她与容晚初在凤池宫门口作别，又上了自己的车辇。
  车声辘辘，行走在禁宫的青石甬路上有轻微的颠簸。
  侍女琥珀跪坐在车厢的地板上，替她重新染了一回指甲，拿细绢把凤仙花汁密密地包上了。
  甄漪澜垂着眼打量着满手的细帛，面上的神情喜怒莫辨。
  琥珀察言观色，小心翼翼地问道：“娘娘何以没有把那日……她同容大公子……”
  甄漪澜斜斜地睨了她一眼。
  琥珀就不由自主地噤了声。
  甄漪澜将手搭在了车厢的搁木上，纤细白/皙的手指也随着辇车行走而微微颤动。
  她嘴角一深，似乎露出个温柔而模糊的笑容来：“一入宫门深似海，重帏深下莫愁堂。这又不是什么令人欢喜的好事，惊动了贵妃娘娘，岂不是反生不美。”
  琥珀听得半懂未懂，却难以抑制地生出一点凛冽寒意来，深深地埋下了头去。
  -
  除岁之夜是宫中的家宴。
  升平元年的除岁夜，宫中的人丁比泰安年更简薄许多。泰安皇帝驾崩后，昔日的嫔妃媵妾都被郑太后以雷霆手段送走，进了西山皇陵寺为大行皇帝祈福。
  原本在这个时候该已经得了正经封位，进入后宫填补空缺的秀女们，偏偏又都被容贵妃以“天子恩恤”的大义遣回了家。
  以至于这一年的宫宴里，与座的女眷竟只有太后郑氏、贵妃容氏、贤妃甄氏、德妃霍氏，加上并没有被乃父牵连而保留了封号的馥宁郡主殷/红绫。
  加上天子本人，和十二皇弟、尚在襁褓之中的殷长睿而已。
  宽阔轩丽的殿宇中高炉流香，金泥设地，来自西域的舞姬脚踝上缚着红绡和金铃，在芙蓉花饰的犀皮巨鼓上翩翩起舞，鼓声与伶人掌中的丝竹声宛转相和。
  拨弦子的乐工停了手，用玉片打了两节拍子，就撮起唇来，喉带震动着发出起伏的歌吟。
  酒过三巡，郑太后手中执着高觞，将殿中寥寥的几桌席案环顾一周，面上忽然显出颓意。
  她举尊向殷长阑，规诫式地道：“皇帝崇简崇孝，哀家心中宽慰。只是我殷氏皇族，受天之命二百载，如今竟显出如此凋零之态，皇帝不可不以为诫。”
  年轻的皇帝穿着玄色的衮服，山川星辰和蟠龙黼黻的章纹在他襟领肩背蔓延而下，因为宴饮的缘故除去了冕旒，露出一张俊美而凛冽的脸。
  这张脸正微微地垂着，修长的指掌握着双牙镶银筷，在碟中一段鱼腹里仔细地翻动，箸尖碰上一截晶莹透白的细刺，就搛住了丢在一旁。
  他神色专注，以至于郑太后说话的时候，只得到了他微微的一个抬首。
  郑太后等了片刻，没有得到该有的回应，不由得放下了手中的酒樽。
  金木相击，发出一声略显沉闷的轻响。
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