大明弘治十七年，八月。
  时逢乡试大比，河南各府应试的生员纷纷赶往开封府，齐聚于省城。由此，祥符县城的客栈生意变得十分红火，各家客栈里中低档的客房早已销售一空。
  科举，作为国家的抡才大典，历来倍受重视。而乡试更是正式科举考试的第一场，其重要程度也就不言而喻了。
  须知道，通过乡试成为举人后，也是可以入仕为官的。明初时，举人为官的人数不胜数，不过到了如今这时期，能当官的举人就不多了。
  常言道，一个萝卜一个坑。
  科举进行了这么多年，读书人越来越多，朝廷虽然也在不断地增加各种官职，却也早就趋于饱和，或者说是已经达到了繁冗的状态。
  如今的举人，想要当官可不太容易，在朝中没有关系的话，等吏部委派官职至少得十年八年，而就算放了官缺，也顶多是推官、县令、县丞、主簿、或学官一类芝麻绿豆的小官。
  能一放就放个推官或者县令的，通常都是在朝中有些关系，或是士林中小有名气的举人。
  由于不是进士的出身，举人在仕途中折腾一辈子也难以有大的前途，像海瑞那样举人出身最后升任高官的，完全只是个例。
  不过举人的待遇还是十分不错的，与生员简直是天壤之别。
  首先，举人名下的田地可以免税，单就这一项，就能保证举人穷不了。一个举人，名下田地得以免税的额数还是不少的，因此会有许多自耕农自愿前来“投献”。
  如此一来，就可摇身一变成为收租的大地主了。
  其次，举人相当于半个官，搞不好哪天就能走马上任，成为官老爷了。作为朝廷的后备官员，举人是有着其超然地位的，走到哪里都有人尊称一声“老爷”。
  与之相比，秀才虽也会被人叫上一声“秀才公”，含金量却是大大的不同。
  最后便是上疏的权力，举人是可以上达天听的。
  只要是对当今政事有好的建议，或是觉得地方官处事不公，举人都能够联合起来上奏朝廷，属于能直接对抗官府的人物。
  在地方上，举人都是有头有脸的乡绅老大，就连地方官都不敢轻易得罪他们。
  因此，中了举人就是真正的光耀门楣了，整个宗族都与有荣焉。君不见，范进中了举人后，一激动就疯了吗？
  乡试分为三场，分别于八月初九，十二及十五日举行。
  由于考期为秋季，故此又称为“秋闱”，凡本省科举生员与监生均可应考。
  各省主持乡试的有主考官二人，同考官四人。六位考官作为阅卷的内帘官，由各行省布政司、按察司正官会同巡按御史，共同推保三十至五十岁之间的现任儒学官充当考官。
  而外帘官则有若干人，有提调、监试、供给等官员，通常是从各行省的布、按两司及府官中选人充任，负责维持考场秩序等后勤工作。
  由于内帘官都是些职卑位低的学官，加上又是经过地方官的保举才能担任，评卷取士时自然就容易受到外帘官的干预，造成科场舞弊现象十分严重。
  正所谓“上有政策，下有对策”，朝廷虽然明令禁止外帘官干预阅卷，却也无法杜绝这一弊端。外帘官通常会预先决定一些录取的名额，让内帘官选中，名义上是为了防止舞弊，实则是开了行贿请托之门。
  弘治十二年的科举鬻题案闹的沸沸扬扬，朝廷处置了涉案的一干人后，这几年的舞弊现象确实也少了些。存在倒是还存在，就是没多少人还敢再明目张胆的舞弊了。
  对于这场乡试，陆诚心里有些没底，因为他如今已经得罪了不少官老爷。
  几个月前的王朝立一案，韩泰确实是毫不留情，直接判了个斩监候。
  至于孙需那边就更干脆了，直接联合韩泰和贺荣等少数的几个官员，上疏弹劾王琼纵子行凶，罔顾王法，以及镇守太监刘琅受贿，乞请朝廷对两人进行严惩，以儆效尤。
  而以王琼为首的众多河南官员，则联名上疏污蔑孙需，说他纯粹是假公济私，挟私怨报复刘琅，对于王朝立一事也是极力否认，把杀人灭口及对陆诚行凶一事，全都推到了他的心腹身上。
  结果，朝廷最终的决定是——各大五十大板。
  孙需改任陕西巡抚，即刻赴任；刘琅奉诏回京，张家“捐献”的银子则用于建筑河堤；王琼连降两级，调任浙江布政使司参政，出任兵巡道。
  王朝立的案子经刑部复核，罪名成立，念及王琼为朝廷效力多年，改死刑为杖一百，流放三千里，加役三年。而张鹤由于捐了不少钱，其子也得以轻判，同样是杖一百，流放三千里，加役三年。
  其余一干人等，罚俸半年！
  雷声大，雨点小。
  没有人能够料到，他们闹了将近一个月的事情，就被朝廷以一种敷衍的态度来收场了。
  不过所有人心里都清楚，朝廷是在警告他们：好好守好本分，做好本职工作，别再给我瞎闹腾！如若还有下次，就绝对不会是这么简单的收场了！
  可再怎么说，事情都是由陆诚这个小小的生员引起的，地方官自然会把这笔账算到他的头上。
  对此，陆诚虽然担心，却也谈不上畏惧。
  地方官刁难自己是必然的了，不过要说随便就让自己落榜，应该也不太可能。毕竟，自己如今已经在朱佑樘那儿挂了名号，真要是能中榜的卷子，地方官应该也是不敢随便刷掉自己的。
  你敢故意让我名落孙山？
  成，我告到京城去，谁怕谁！
  秋季的午后，日头并不算烈，暖洋洋地照在身上，让人感到十分惬意。
  陆诚悠闲地漫步在青石板铺就的路面上，街边随处可见儒生打扮的年轻士子，大多都是各府赶来应乡试的生员。
  身旁，左国玑看着他笑道：“近来发生的事情，我姐夫已经知晓，想来是大宗师给他送去的消息------他来了信说，你做得很好，一府生员遭人行刺，这些人简直是视国法于无物！姐夫还让我告诉你，让你好好应考，希望来日能与你在京师会面。”
  “事情都已经过去了，何必再去揪着不放？”
  陆诚摇头笑笑，心说依着李梦阳的性子，应该已经上疏弹劾王琼去了。念及于此，他便对左国玑说道：“你代我谢过李大人的好意。”
  “明日便要开考了，陆兄可有把握拿下本科解首？”
  左国玑随口问了一句，陆诚还没来得及回答，耳边却是传来了一道不屑的声音：“解首？当我们洛阳案首不存在了么？”
  俩人抬头循声望去，只见边上不远处有几名年轻的士子，同样在望着陆诚这边。
  只一眼，陆诚便发现了众人簇拥着的许杰，洛阳案首。
  当下便浅笑着向他拱了拱手，打招呼道：“原来是许公子，久违了！”
  许杰也是在那人出声后，才发现了陆诚，脸色有些尴尬地拱手回礼道：“我朋友出言无状，冒犯了陆案首，还望陆案首莫怪。”
  其他人不认识陆诚，自然不知道他的恐怖之处，许杰却是心里有底的。
  如今是在开封府，在人陆诚的地盘上，自己再有能耐都得谦虚着点，免得步了王朝立等人的后尘。就在之前，王琼都让他给弄得连降了两级，现在整个河南谁人不知陆案首的大名？
  不过这也并不代表他心里就对陆诚服气了，毕竟在文章上，他自认还是不输于对方的。想起这个，他便再次开口，对陆诚提醒道：“想必陆案首还没忘了，咱们的约定吧？”
  其他人听得一头雾水，心说什么约定？莫非他们俩------
  “进升兄，此人就是陆案首？”
  “是啊许兄，你和陆案首认识？这是什么时候的事儿？”
  “许兄，你们之间的约定是------”
  “------”
  众人纷纷开口询问，许杰只好答道：“去年时，我曾和陆案首约好，本次乡试要一较高下。”
  众人一听是这么回事，心里自然很是期待。毕竟，这是两府案首间的较量，若是许杰能够胜出，那也是代表了他们洛阳生员的脸面，当然是要表示支持的了。
  只见其中一位年轻士子上前两步，眼里充满了不屑，看着陆诚笑道：“早闻陆案首诗词双绝，不过此次乡试比的是文章，我们洛阳案首可未必就不如你------如今既是较量，怎能没个彩头？”
  陆诚倒是没想到，自己不说话，反倒是增长了他们的气焰，当下便不动声色地问道：“哦？你想添个什么样的彩头？”
  “简单------”他目光一闪，哂然一笑道：“若是陆案首在名次上不如进升兄，今后便不可再自承河南第一才子，如何？”
  “好大的口气！”
  左国玑的脾气算是上来了，这已经不是陆诚和许杰之间的较量了，而是上升到了两府士子之间的较量。如今陆诚代表的可是开封府士子的脸面，若是一不小心真的输了，今后开封府士子就要彻底让洛阳士子踩在脚下了。
  本来只是士子间的切磋，现在让这人给抬到了面上来，就不再是小事。别说是他左国玑了，就是让府里的其他文人们知晓此事，都会是这样的态度的。
  “既然你自认你们洛阳士子才学第一，那我也加个彩头吧，倘若是你们洛阳案首输了，以后见人便自认第二，如何？”
  “你------”
  这就是在欺负人了，不自承第一还没什么，一旦这第二才子的称号流传开来，那就真的是丢人了。别人听了这称号，肯定会好奇地去了解其中的详情，这不是把他们整个河南府才子的脸面和尊严都放在地上，让人随意践踏么？
  “怎么，你们怕了？”左国玑嗤笑道。
  “你是何人，胆敢在此大放厥词？”
  “就是，一个无名之辈，还敢在我们面前逞威风！”
  “哪里的狂妄小子，还敢轻视我们洛阳案首？”
  “------”
  看着那些士子们声讨左国玑，陆诚感到颇为有趣，也没打算现在就开口为他解围，抱着一种看戏的态度，在一旁静静地欣赏着。
  事实上，他本来就没将这种事情放在心上过，那什么约定也早就给忘了。
  自己要的不过是中个举人而已，分不分出个高下，显然不是很重要的事情。
  “哼哼------”
  这边，左国玑冷笑出声：“你们洛阳案首，又有何能耐，本公子怎么听都没听说过？多余的话咱们就不必再说了，我就问你们，敢不敢应战吧？”
  这可就是戳到许杰的痛点了，扬名靠的基本是诗词，他的文章确实做的不错，诗词方面却略显中平，并无太过出色之处。但这次比的是文章，他还真就不会怕了陆诚，因此站出来道：“有何不敢？明日便是乡试，便到时手底下见真章吧！孰优孰劣，放榜之日便可知晓，咱们就此别过，再会！”
  许杰一甩袖子便转身离开，对面的众人便也没再多留，一人丢下句狠话后便扭头离去。最后一人，甚至还将矛头直接对准了陆诚，说道：“第一才子？不就靠了那几首诗词么？指不定还是买来的呢，我呸！”
  经历了那么多事后，陆诚现在的心境较之以往更为平静，已经能做到宠辱不惊了。对于那人的诽谤之词，倒也没觉得有多恶劣了，毕竟自己还曾被人说过科场舞弊，为此还差点摊上官司呢，几句言语自然就没什么了。
  左国玑却很是气氛，望着那群人的背影骂道：“什么洛阳案首，就这分气度都落了下风，还妄想赢我们陆兄？一群上不得台面的东西，我呸！”
  转而，他回过头看着陆诚说道：“陆兄，这可不再是你个人的事情了，今日之事很快便会传开，你可得为咱们开封府士林挣回几分颜面呐！”
  “------”
  陆诚心说我招谁惹谁了，都没同意呢，整个开封府的士子就都被我代表了？
  当下只好无奈地摇了摇头，苦笑道：“我尽力吧。”