那个被派来查看火灾情况的官员是边境军事督察官,也就是监督边防军行动的文职官员，他到任以来还从未接触过这类事件。
  督察官抹了把汗：“这个……您是哪儿看出来这是刺杀的？”
  安默拉冷淡地回应：“你敢质问我？质问一个受害者她是从哪儿看出来她遭受了迫害的？”
  负责翻译工作的魔法顾问听出了其中的火药味,他立刻对督察官说道：“先让医疗队过来给受伤者进行治疗吧。”
  “不，兽人不接受你们的治疗。”安默拉打断他的话，“我不知道医疗队里是不是也藏着暗杀者。”
  魔法顾问只能努力解释：“是普朗曼边防军的医疗队，应该没有什么问题。”
  “那就让他们去治疗那些人类吧。”安默拉的声音听起来冷漠而愤怒，“请为我联系安全局,我要知道这支商队是谁派来的,这个卑鄙的刺杀者又隶属哪方。”
  魔法顾问张了张口，他和紧张无比的督察官对视一眼，正想说点什么就被安默拉打断了。
  “如果在一周内你们仍然找不到可以对这件事负责的组织,那么我会考虑取消普朗曼与圣兰斯卡特在兽人部落的关税优惠，提高金银价格,并且再次加长禁运货物清单。”安默拉说完就缓了缓口气，然后温和地对魔法顾问说道，“不过别担心，刺杀事件不会影响我与奥尔丁顿小姐之间的私人友谊，我对这次会晤仍抱有美好的期待。”
  魔法顾问松了口气。
  安默拉的态度很明确，她要拿这支圣兰斯卡特商队生事，但不愿意破坏兽人与普朗曼帝国之间的“友谊”。三大帝国是不介意踩自己盟友一脚的，尤其是在关税问题上，所以安默拉正在尽力争取自己与普朗曼之间的同盟。毕竟这里是普朗曼的边境，兽人也好，圣兰斯卡特也好，调查起来都没有普朗曼方便。
  督察官和魔法顾问一同离开，他偷偷地问魔法顾问：“她刚刚说什么了？”
  魔法顾问给他喂了一粒定心丸：“联系安全局吧，这件事已经跟你没关系了。”
  督察官终于把心脏放回来肚皮里：“吓死我了……要是她要求我彻查谁打算刺杀她，我可真不知道该如何是好，本来就是无中生有不是吗？”
  “不，不是。”魔法顾问奇怪地看着他，“确实有人想要刺杀厄尼尔大人，而这个人来自圣兰斯卡特。”
  “来自圣兰斯卡特……”督察官咽了下口水，然后点点头，“我明白了，我会跟安全局说清楚的。”
  政治与科学正好相反，科学是通过各种研究实践来得出论断，而政治则是通过某些大人物的论断来进行各种实践与研究。现在这位兽人宗教领袖已经给出了“被刺死”的论断，那么他们就没必要争论到底是不是被刺杀了，只需要尽一切可能制造她“被刺杀”的证据就好了。
  “让治疗队过去给兽人们检查一□体，我们得准备出发了。”魔法顾问看了一眼自己的表，现在已经耽误了大半天，不知道奥尔丁顿小姐会不会等急了。
  督察官回头看了一眼白象马车，小声说：“她不是不让医疗队给兽人治疗吗？”
  “那就告诉她这是奥尔丁顿小姐的私人医疗队。”魔法顾问上下打量了他一下，“我不明白你是怎么做到现在的，‘变通’这两个字很难写吗？”
  督察官脸色有点苍白，他呆的地方可是最不讨好的边境，每天都需要对抗各种毒贩和走私者。而魔法顾问这种常年跟随在奥尔丁顿小姐身边的老人精则需要对抗各种比毒贩更可怕的政客，圆滑地周旋在这群人面兽心的家伙之间。
  “我知道了，请代我向奥尔丁顿小姐问好。”
  督察官急匆匆地告别离开了。
  魔法顾问坐在安全区等候着，一直到安默拉那辆马车开始重新前进才走上前。
  “奥尔丁顿小姐在她的庄园里等您，她为您准备了自己亲手酿制的葡萄酒，希望您能赶上今天的晚餐。”
  “真是我的荣幸。”安默拉愉快地回答道。
  杰拉尔德在她对面小声说：“你真的能喝酒吗？”
  “不能，但是我能应酬。”安默拉也压低了声音，“顺便，我想知道圣女是不是也要应对这样一个个的饭局……”
  杰拉尔德摇头：“我从未听过有谁请她共进晚餐。她一般在神圣教堂里会见各国领袖，你应该不行，除非你把兽人的神庙造到大陆的每一个角落。”
  安默拉挑眉不言。
  兽人部落的车队往奥尔丁顿庄园走了，而圣兰斯卡特车队则暂时被边防军扣留。唯一的死者就是纵火的主管，其他学生们都处于不知情状态，他们只需要配合调查，然后就能顺利离开了。而商队里的工作人员则会被移交到安全部门手里，接受进一步调查。
  过了边境之后，路就好走多了，开阔的通路一直通往奥尔丁顿家族世代相传的城堡。
  奥尔丁顿家族的城堡位于深山之中，修建于七百年前，是整个北方最美丽的建筑之一。七百年前的城堡不像现在一样是作为纯粹装饰物存在的，那时候的城堡是真正的“堡垒”，具有非常强大的军事防御力量。这个建筑里的防御系统即便在现代也不会显得过时，而它精心构思了整整七百年的艺术设计更是将许多现代城堡甩出一大截。
  魔法顾问彬彬有礼地叩响了安默拉的车窗：“厄尼尔大人，那就是奥尔丁顿家族的城堡了。”
  这里是山脚下，苍劲有力的松树拔地而起，深浅不一的绿色一层层往上浸染开来。天空泛着翠色，清透得就像被水洗过一样，呼吸间残留着草木和泥土的清香。在层林掩映的山顶上，一个个白色的尖顶若隐若现，其中最高的那个顶端有一座雕像。雕像是一位穿着古老铠甲的男性，他手持长剑，利刃直指苍穹，一股锐气扑面而来。
  茂密而原始的树林在这种城市化程度非常高的地方已经很少见了，而奥尔丁顿家族一贯乐于让自己居住着这种被城市环绕的山林里。
  安默拉发自内心地恭维道：“美得就像一场奇迹。”
  她曾经去过梦魇公爵的城堡，也很漂亮，但仅仅是“漂亮”而已。
  奥尔丁顿家族是真正的古老贵族，有着几百年历史积淀下来的优雅与孤高，就连每一个带缺口的砖块都写着无法惊扰的尊贵。安默拉只看一眼就能将这座城堡与现在的速成建筑区分开来，它是真正有灵魂的东西，承载了一个家族七百年的动荡与沉浮。
  也许正是因为这种骨子里的矜贵，所以北方贵族才会这几年的南北倾轧中大占劣势。现在已经不是慢节奏的古代了，连贵族们都开始变得不要脸、无底线，吃相难看的南方新贵正在一点点蚕食这里。
  “奥兰的教堂也很美。”杰拉尔德在旁边酸溜溜地插话，“而且历史更加久远。”
  安默拉对他翻了个白眼：“如果教皇带我参观中央大教堂，那么我会想点别的话来称赞它的。”
  车队缓慢地往山上走，虽然奥尔丁顿庄园有修建观景缆车，但是缆车没法直接通到城堡。而且安默拉的车队里还有白象这种大型动物，它们没法被寄存在山下，也没法坐缆车上去。
  魔法顾问十分很专业地跟安默拉说道：“奥尔丁顿小姐已经为您准备好了一个动物园，不用担心豹子和白象的问题，它们也会受到最好的招待。”
  杰拉尔德又开始酸了：“快听听，她准备了一个动物园给你……”
  “如果你不想被寄存到动物园，那就闭嘴。”安默拉从车座下面摸出一个熊头帽子，然后递给杰拉尔德，“你得把脸挡一挡，以防有人能从千万个流浪汉之中把你认出来。”
  杰拉尔德戴上了熊头帽子，蓝色眼睛通过熊眼的空洞望向安默拉：“所有人都能一眼把我跟流浪汉区分开……”
  “你对‘所有人’的定义可能跟我不太一样。”
  安默拉一边小心应对魔法顾问的各种寒暄，一边把杰拉尔德那些没用的废话堵回去，车队很快就抵达了山顶的城堡前。
  女佣们分列在大门两边，她们的年龄都在十八到二十之间，身高相差不到三厘米，样貌美丽大方，神态自然谦恭。她们都穿着一模一样的白色束腰衬衫和黑色蕾丝短裙，黑色小皮鞋侧面有奥尔丁顿家族的族徽。她们以四十五度角鞠躬，没有一个人因为好奇而抬头注视安默拉的马车，所有人都训练有素地低头微笑，沉默不语。
  “可以下车了，厄尼尔阁下。”魔法顾问在马车完全进入奥尔丁顿庄园之后就对安默拉说道，“这里是完完全全属于奥尔丁顿的地方。”
  马车门开了，魔法顾问恭恭敬敬地低着头，伸出手准备迎接这个厄尼尔大人，可是从马车里出来的是一个巨大的熊头。
  魔法顾问被吓退一步：“天哪……”
  这个熊头人从马车上下来，站到了他刚刚站的地方，然后朝车里伸出手。
  “让开。”安默拉皱着眉，小声对杰拉尔德说道，“你挡着我了。”
  杰拉尔德的意思是他能扶安默拉下马车，就像真正的圣骑士一样，但是安默拉完全没有接收到他的脑电波。
  “等等……”杰拉尔德被安默拉用藤条手杖推开了。
  安默拉自己从马车上跳了下来，杰拉尔德尴尬地伸着手，他清了清嗓子：“你……”
  安默拉顺手把那个藤条手杖放在了他伸着的手上：“拿好，跟紧。”
  魔法顾问没看出来有什么不妥，他是第一次正面接触这个凭空冒出来的兽人领袖，但是神色依然很镇定：“奥尔丁顿小姐在大厅等您，她感觉很抱歉，她最近因悲伤过度而旧病复发了，所以不能出门迎接。”
  安默拉保持微笑：“不，这没什么。”
  她以为“大厅”是指一进门就看见的那个地方，而实际上魔法顾问带着她至少穿过了三十重门，走过十五条回廊，然后才在迷宫般的城堡里见到这位著名的“黑寡妇”。
  大厅北面和西面有巨大的拱形落地窗，窗户玻璃是单面的，可以从城堡往外看，但外面看不见里面的情况。柔软的深红色垂帘将落地窗挡去大半，外面的阳光照进来之后也泛起了轻微的红色。地上的长毛地毯是白色的，看不出是什么动物的皮毛，不过光凭大小就知道价值不菲了。浅色系的地毯让深色系的窗帘看起来不那么压抑，而且整个大厅的亮度也高了不少。
  一个玻璃展柜环绕着整个大厅，布局就像博物馆那样，展柜里都是奥尔丁顿家族具有纪念意义的物品。一块和窗帘颜色一样的深红色细绒布将这个展柜覆盖住了，连同墙壁上的那些油画一起。
  穿着深色羊毛长衫的温妮夫人站在展柜面前，她这身打扮很居家，头发高高盘起，发网上还缀着白色的小花。她背对着大门，黑红色的手织披肩将她消瘦的身子围起来，只露出一点白皙的肌肤。
  安默拉看见她的头发没有完全盘好，一缕闪耀的金发慵懒地从鬓角垂下来，勾勒着纤细的脖颈，美得惊心动魄。
  魔法顾问轻声说道：“奥尔丁顿小姐，厄尼尔大人已经到了。”
  “欢迎，非常欢迎。”
  温妮·奥尔丁顿从展柜面前转过身来，红唇雪肤，眼神动人，每一个动作都带着天然的高贵。
  安默拉不敢相信她已经接近六十岁，连丈夫都死过三个了，她看起来比莲恩都更年轻貌美。
  “我没想到您竟然如此年轻。”温妮微笑着说道，一边朝安默拉走了过来。
  安默拉点点头：“我也没想到。在进来之前我以为这座城堡就已经够美了，可是没想到城堡中住着更美的存在。”
  温妮笑起来，她伸手掩嘴，如同少女般矜持：“跟您说话真是让人开心，我已经受够了那些一直盯着我腿看的老头子。”
  安默拉为这句话感到惊讶，她觉得温妮夫人不像是会随意发出这种牢骚的人。如果不是时刻谨记着她“北方贵族之首”的身份，那么安默拉很可能将她误以为是不谙世事的贵族少女。
  “其实我也看了……呃，我说您的腿。”安默拉索性顺着她的话就接了下去，“非常美丽，就像您的面孔一样。”
  温妮夫人看了她一会儿，忽然又笑起来。
  魔法顾问弯下腰行礼，然后沉默着退出了房间。杰拉尔德听她们俩相互恭维，简直想把熊头摔在地上，他也愤愤不平地跟着魔法顾问退出了这个房间。
  “别站着了，来这儿坐下吧。还没到晚餐时间，不过我准备了一点奶茶。”
  温妮夫人走到西侧的落地窗面前，伸手将垂帘完全拉开，金色的阳光一直铺进室内。阳光勾勒着她的身形，安默拉突然发现她的腰身也是极美的，看不出一点年老变形的痕迹。
  落地窗面前有一个小茶桌和两个秋千吊椅。
  茶桌上摆着精美的小点心和一壶热气腾腾的奶茶，茶杯是白瓷荷叶边的，看上去都很随意，就跟普通人家的下午茶一样。
  “您喜欢甜的吗？”温妮夫人举了举杯子，“它稍微有点甜了。”
  安默拉坐在她对面，突然发现自己坐在秋千吊椅上脚根本接触不到地面。
  她抿了一口奶茶，抬头看向温妮夫人：“……您确定是‘有点’甜了？”
  这根本就是甜得发腻。
  温妮夫人笑起来，眼中荡漾着欢欣的色彩：“我真喜欢跟您相处，真的。上回前财政大臣来的时候我在他的奶茶里放了半壶砂糖，他说这点甜味没什么，结果离开城堡之后立刻跑去洗胃了。”
  安默拉放下了手里的杯子，笑着说道：“他只是害怕让您不快而已。”
  “他确实让我不快。”温妮夫人从容地喝了一口甜腻的奶茶，“所以他在洗胃之后就变成了‘前’财政大臣。”
  安默拉再一次清晰地意识到这个优雅地喝着奶茶的女人在整个普朗曼帝国有多大的影响力。
  “希望我这次带来的礼物不会让您感到不快。”
  温妮夫人好奇地看着安默拉：“礼物？我不知道这件事儿，我甚至没有为您准备回礼，真是太抱歉了……”
  她表现得就像因为收到求爱信而手足无措的少女一样，安默拉一想到她的年龄就起了一身鸡皮疙瘩。
  “一只小花豹。”安默拉用勺子搅拌着奶茶，尽可能不去看那张过分年轻的脸，“希望能稍微缓解一点布尼之死给您带来的悲伤。”
  布尼就是那匹死在兽人部落的纯种马，温妮夫人的爱宠。
  安默拉说完这句话之后就感觉自己对面的人沉默了下去，她以为自己说错了什么，结果一抬头却看见了意想不到的一幕。
  温妮夫人正在用白色的丝巾擦眼泪，她哭得喘不过气来：“哦，布尼，我的孩子……”
  然后她就晕了过去。