徐英觉得自己真心忍不下去了。
  本来她就没怎么看上沈公子，定亲前的七夕见过一面，对方身上有种让她不舒服的感觉。可沈家看中了她读过书，几次三番央媒婆上门说和。
  当初说亲时那般积极，种种好花不要钱似地往外吐，说得天花乱坠。她也被媒婆说动了心，开始安心绣嫁妆，飞针走线间幻想着成婚后举案齐眉的和乐日子。
  没想到刚下聘没多久，晴天一道雷，沈家要退亲。
  当初她的预感果然没错，对方重利轻义，攀上高枝后便翻脸不认人。
  丢死人了！
  想到绣嫁妆时对未来种种美好的期许，她恨不得挖个地缝钻进去。将近大半个月，她窝在房里没出过门。
  直到昨日傍晚她被一堆强盗似的壮汉掳过去，当时她怕极了，几乎失去了思考能力。一整晚被堵着嘴捆在马车上，恐惧逐渐退去，她开始担心家中阿爹。
  阿娘过世得早，这些年她与阿爹相依为命。倘若她有个万一，阿爹该怎么办？
  迷糊的心窍一瞬间贯通，她心里涌起无比强烈的求生*。
  得救之后被送回来，再次回到熟悉的厢房，看到床头绣到一半的嫁衣，嫁衣一头已经被泪水染湿，鲜红绸缎上留下一个个白色边框的圆圈。
  看着那嫁衣，她突然感觉前面大半个月来自己那么傻。为别人的错误躲在屋里，终日以泪洗面，阿爹该有多担心、多心疼。
  阿爹说得对，沈家一心攀高枝，即便真嫁过去也没什么好日子过。那般人家，亲事没成是她的造化。
  这嫁衣，不要也罢。
  拿起床头簸箩里的剪子，撩起嫁衣刚想剪下去，外面声音传来。
  她顿在那，边听着手边开始颤抖，牙齿咬紧唇瓣，眼中升起刻骨的仇恨。终于在听到沈家婆子说“野男人”三个字时，压抑了大半个月的心终于再也忍不下去了。
  不在沉默中死亡，就在沉默中变态。
  徐英就是后者，手握剪刀她杀气腾腾冲出去。有那么一刻，她真的想着就这么冲到沈家，自戕在他家门口算了。
  刚想明白事，从花丛中站起来的阿桃恰好看到这一幕。从西厢走出来的姑娘，除去掌柜家女儿外，不做第二人想。
  她先看了小姑娘面相，虽然杀气腾腾，但她柔和的模样压制住了一部分杀气，看起来就像是个面善的。
  徐掌柜她接触过，是个慈祥且知礼的人，这般人家养出来的姑娘怎么都不会差。所以这会一个照面，她就忍不住对这个被败坏名声的同龄人心生同情。
  “你就是徐家姐姐吧？”
  快速向前赶两步，她挡在来人跟前。
  徐英一个急刹车，自幼读书的知书达理还不允许她牵连无辜。担忧地看眼不远处阿爹，她强行稳住心神。
  “林家妹妹？昨日来的吧，不好意思我有些事没能好生招待。现在我还有点事，等会处理完后，咱们姐妹俩好生叙叙话。”
  都那么着急了还停下来耐心跟她解释，从这点小事便能看出徐家姑娘的修养。
  为什么魏淑宁那样的能遇到她宽容的大哥，而这般好的徐家姑娘，却说了那么个人渣。
  阿桃不禁心下感慨，惋惜之余，她更是想帮面前这人。
  “我知道你有什么事。”
  阿桃靠过去，伸手挽起她胳膊，看了眼角门边，在她耳边轻声道：“徐姐姐若是现在这幅模样出去，被左邻右舍见到了，岂不是如了那些人的意。”
  “可他们……”
  难听的话还在源源不断的传来，作为当事人，徐英几乎失去了思考能力。
  “越是这种时候越不能慌，就算为了徐掌柜，今日我们也得来个漂亮的还击。徐姐姐来，你听我的准没错。”
  阿桃拍胸脯，单手拉着她往房间方面走，圆溜溜的大眼中满满都是笃定。
  或许是小姑娘身上的善意太过明显，徐英觉得自己愿意相信她。僵硬的身体软化下来，任由她挽着回房。
  “徐姐姐好巧的手。”
  刚进门就看到床上嫁衣，上面吉祥喜庆的龙凤花纹阵脚平整细密，活灵活现的，阿桃忍不住惊叹道。
  “再好看又如何，只怕这辈子都用不上了。”
  徐英随手收起嫁衣扔在一旁，分神听着外面动静，焦急道：“你到底有什么法子。”
  阿桃瞥一眼梳妆台，上面胭脂水粉首饰摆放得整整齐齐。不仅此处，整个房间中所有物件都收拾得干净整齐。只有窗边桌上摆着本打开的书，旁边散落着几张草纸，虽稍显凌乱，但证明闺房主人是爱书之人。
  一屋不扫，何以扫天下。
  反过来，能将房间整理得这般井井有条，闺房主人肯定也很好。想到这点，阿桃心里对徐英的好感度节节攀升。
  当下她也不藏私，而是走到梳妆台前，指下椅子。
  “徐姐姐生了一双巧手，这会咱们俩便好生打扮下，梳一模一样的发髻。对了，姐姐可还有空置的衣裳，等会也借我换下。咱们快些打扮下，先把昨晚的事给抹过去。至于其它事……”
  “那些事，本就是他们在无事生非。”
  徐英也是聪明人，小姑娘这么一说，她也很快想明白过来。
  抛去昨晚被掳之事，整个退亲可是沈家那边没理。她虽读书多，但并不死脑筋。以德报怨，何以报德。前面是她傻，人家都骑到头上来了，她只知道躲在西厢哭泣。如今她想明白，就断不会再去做那软柿子。
  边想着她边坐下来，那双绣嫁衣时飞针走线的手三两下便弄好头发，又给小姑娘弄好后，她从妆匣中找出对一模一样的绢花别上，又拿出两身相似的衣裳。
  阿桃知道她心急，乖乖坐在那任由她摆弄。在她的配合下，整个过程很快就好。
  再次出门的两人衣裙发型几乎一模一样，不注意看就像是对双胞胎姐妹。阿桃主动挽起徐英手，两人朝角门处走去。
  走到角门跟前时，沈家派来的婆子正绘声绘色地说着昨晚之事。
  “你们知不知道，这家姑娘找野汉子不说，脑子还是个糊涂的。找那么个粗鄙汉子，自己弄完了不说，还把人往采石场带。采石场那是什么地方，我说徐掌柜，别过几个月你家姑娘肚子里踹团肉，都不知道是哪个野汉子的种！”
  婆子声音越来越高，听到动静的四邻纷纷伸出头，也有路过的百姓驻足，这会功夫旁边已经有不少人。
  婆子越说越起劲，“昨夜下了一场雨，通往采石场那边的车辙印还是新的。这种没脸没皮的，也敢往我们沈家塞。”
  “你……”
  徐掌柜气得直打哆嗦，他虽饱读诗书，但向来以理服人。遇到这种胡搅蛮缠的泼皮，一时间有些束手无策。
  周围四邻的目光从疑惑渐渐转变为确信，窃窃私语声传来，他只觉一阵胸闷气短。
  “阿爹。”
  在她身形剧烈摇晃时，徐英终于赶到。松开阿桃上前扶住她，愤怒地看向对面婆子。
  “饭能乱吃，话可不能乱说。”
  阿桃也跟上来，对着吃惊的众人解释道：“刚才她都在说什么？昨晚我一直跟徐家姐姐呆在一起，哪有那些乌七八糟的事。”
  原本沈家婆子是在说徐英被人掳去糟蹋后，被徐掌柜及时救回来，方才出现在书肆后院的马队便是徐掌柜找来的人。
  她话说得很圆，且秦邕马队本就被四邻见到过，马队中央护着一辆马车。事实摆在那，加之徐掌柜一点都不解释，渐渐大家也就信了。
  可如今徐英本人出现了，她不仅出现，而且头发梳得一丝不苟、气色红润、身上衣服也干干净净，小姑娘要多精神有多精神，哪有半点被人掳去糟蹋过的样子。
  他们半点都没猜到，徐英双颊的红润是被气出来的。
  有另一个面容讨喜的小姑娘在旁边比着，同样的妆容，现在没有人会去怀疑这点。
  路人尚在看热闹，四邻目光中却露出疑惑。
  徐英看着他们，眼底闪过一抹阴鸷，不过她明白现在不是该生气的时候。压下那点心思，她好声好气地解释道：“各位叔伯婶娘，我们家在这住了也有几十年。邻里邻居的，你们还能不清楚阿爹和我是什么样的人？”
  相处几十年的老邻居，那当然是再清楚不过。
  徐掌柜……那真是顶顶好的人。掌管着一间书肆，闲来无事经常给四邻这些孩子讲连环画。他家只那么一个姑娘，银钱宽裕，四邻谁家有困难从不吝啬帮一把。
  在这住久了的老邻居哪个不承他家情？
  这么好的人，他们怎么能怀疑他。
  四邻们突然想起大半个月前石家门口那事，据说石家公子勾搭上的那家姑娘原本也定了亲，出事后那家也倒打一耙。
  沈家如今做派，跟那家何其相似。
  “人善被人欺啊，徐掌柜多好的人。”
  “英娘也是我们从小看着长大的，多么知书达理的姑娘，闲下来没事就给我家孙子讲故事。坦白说，若不是我家小子大得实在太多，死皮赖脸我也要求一求。”
  四邻们纷纷说起了徐掌柜的好，一句句赞美之言如澄澈甘甜的山泉，迅速冲刷干净徐家门牌上的污名。
  公道自在人心，阿桃走到另外一边，跟徐英一左一右站在徐掌柜身边，安慰道：“徐伯伯，大家都不是傻的。有些小人能蒙蔽人一时，不能蒙蔽人一世。您别生气了，看徐姐姐多担心。”
  “林姑娘，今天的事……”
  阿桃朝他眨眨眼，俏皮道：“徐伯伯，昨晚下雨借宿在这，离开爹娘我有点害怕，真的多亏徐姐姐照顾我。”
  徐掌柜也反应过来，一再点头。
  “是啊，真多亏你留下来，不然今天我们是跳到黄河都洗不清，平白无故被小人作践。”
  话说到这，他也想起了正事。
  “上旬你们就派人来说过退亲的事，其实前几日我就想明白了，正打算这两日登门商议此事。正好今日你们找上门来，那我们也把话说清楚了。街坊邻居们都看着，是你们沈家一再托媒婆上门说和，说看上我们家姑娘识字。可这才没多久，你们找到更好的亲事，就上门要退亲。我顾念自家姑娘名声没声张，没想到你们竟然变本加厉，直接找上门来，还倒打一耙说那么难听。都说人活久了见到奇怪的事也多，可我没想到自己到老还能遇到这一出。什么有头有脸的人家，能做出这样的事，你的脸简直要把天撑破了。”
  还有这等事？
  为了攀高枝想退亲，竟然就污蔑姑娘家名声？
  人群沸沸扬扬，“这怎么跟那魏家似得？魏家那是个姑娘，想保全自家姑娘名声，虽然可恶但也说得过去。沈家为了自己那点利益，直接把人往死里作践，这还是人么？”
  “这些有钱的人家，一个个看起来人五人六的，背地里还真不是东西。”
  “也不能一杆子打翻所有人，还是有不少富裕人家乐善好施。不过这次的事，沈家的确连畜生都不如。”
  哆嗦着说完，终于抒发出大半个月来满腔怒气，徐掌柜恢复冷静。
  “事已至此，亲事也做不成了，退亲吧。”
  在他对面，方才威风凛凛的婆子如霜打了的茄子。怎么会这样？消息是石家透露过来的，肯定不会有假。
  可徐英怎么就好端端出现在人面前？
  倘若徐英憔悴点，她还能强撑下去。可她气色好得不能再好，任她磨破嘴皮子也没人信？
  方才信口雌黄的她，这会终于体会到哑口无言的滋味。
  她开始后悔刚才把事情闹那么大。倘若她留一线，在徐掌柜出言相邀时进去说，指不定现在亲已经顺顺当当退了。
  如今整个沈家都被牵连，她已经能想象得到回去后老夫人如何震怒。
  “这……明明她被人……”
  婆子语无伦次地解释着，话还没说完，旁边石子扔到她身上。邻居家调皮的孩子站在那，朝她翻个白眼，骂道：“虎姑婆，叫你欺负阿英姐姐！”
  徐掌柜老迈后，这几年给周围邻居家孩子讲连环画的事落到了徐英头上。她读书多，人也温柔，并且还会做胶牙饧分给大家，俨然是这一带的孩子王。
  不光小孩子，附近有不少已经成亲的青壮也是从小跟徐英一起听故事长大。刚他们在城内四处做工，听到这边事急忙赶回来，这会抄家伙就朝沈家人打去。
  “欺负人竟然欺负到阿英妹妹头上，打你个生活不能自理。”
  沈家人气势汹汹的来，被更加气势汹汹的乡邻抄着棍棒撵走。
  站在角门口，看到抱头鼠窜的沈家人，阿桃忍不住笑出声。
  秦武站在不引人注意的角落，看着笑眼弯弯的小姑娘，长舒一口气。石、沈两家龙争虎斗多年，这次石家之所以主动通气给石家，还是因为白同知关系。
  早上被世子戏耍过后，白同知气闷不已。拿不到世子把柄，他干脆找无辜之人撒气，于是便有了方才那一出。
  这出不成，白同知定会想下一出。他被世子留下来保护小姑娘周全，就得把这事处理好。
  白同知……想到这人另外一个爱好，他拳头微微握紧，悄无声息消失在拐角。