“离开火山堡以后，我们和莉莉的佣兵团一同南下，在帝国的边境分道扬镳。她们去寻找曾经的团员们，而我们小小的探险队，再一次回归到了起初的三人。
  **姆，艾利奥，还有我。
  托了莉莉团长的福，本应是稍作休整的火山堡，成了一场短暂却出色的探险。我得以见证一位神明的终结——缇娅娜也许早已殒落，但在历史的记载中，这将是她真正的落幕。
  肖恩团长是个勇敢的人。我无从预测，他的决意将带来怎样的后果。神使可以死去，权柄却始终存在，埃达如此，想来玛尔亦然。
  失去了母亲的骑士们，会选择独立成人，还是寄望于缇娅娜的余晖？玛尔的信徒已成历史，取代他们的，会是玛尔的邪教徒么？
  圣·莱昂诺斯的福音书中，有着贴合这一情景的劝诫。我将其摘抄于此：
  ‘神不曾造光体，亦不曾将其置于天空。日月诞生之久远，更早在神存在之前。然神名既为光，人们得见太阳，便自然联想到祂。其也如人们所愿，如太阳般守护众生。当人知晓日月的真实，便可选择继续追随神，或是将其遗忘。’
  是了，或许「光之主」继任之时，就明白他的使命将在某一日终结。那一天离现在还有多久？待到那时，这片大陆又将如何？
  好像写了些过于遥远的事，大概这也是临近故乡的多愁善感吧。父亲不喜欢我思考这些没用的事；曾祖父大概会耐心地摊开史书，与我讨论每一种发展的可能性。可在那之前，我有更急迫的事情必须告知他们。
  关于我的这一次探险，以及艾尔大陆与帝国可能面对的未来。”
  清晨的寒风将最后的墨迹吹干，少女收起羽毛笔，将合上的本子装进行囊。她依旧保留着每日清晨书写日记的习惯——记录前一日发生的事，以及她在休息时的种种思考。对安来说，这种随笔有助于她挥去残余的睡意，从而迎接新一天的来临。
  而这一天便是探险的终结。圣莱昂历四百五十八年，秋之月的第六十一日，安·德·圣紫罗兰和她的小探险队，回到了她们出发时的城邦。
  安将租用的马匹还给城外的驿站，与艾利奥和**姆一同赶往内城——被称为紫罗兰要塞的皇家堡垒。曾祖父也许在挂念她的安危，或是始终信任着她能够顺利归来。无论如何，他一定乐意听她讲述自己的经历，随即给出她最为需要的建议。
  她们在历史里逗留了半年，现实中则过去了一月有余。哪怕对于人类，这样的时间也算不得长久。可是安踏在故乡的街道上，却发觉这座城市已然有些陌生。
  这不是她的错觉，少女心想。
  紫罗兰城曾经是仅属于卡玛尔人的城邦。如今除了原本偶尔得见的萨奇人，少女还看见了不少贝隆人和弗里茨人。后者很好理解，毕竟他们重归陆地才是半年前的事；可常年居住在大山且不喜冒险的贝隆一族，很少会主动穿过荒原来此定居。
  这也不像是她的父亲，被称作‘顽石’的巴尔巴雷斯，会愿意推动的事。自认继承帝国正统的父亲，向来对卡玛尔人以外的种族不抱太多好感。
  萨奇人在他眼中只是廉价的士兵，贝隆人是一群胆小鬼，弗里茨一族则是天生的强盗与恶棍。和自己不同，他绝不会愿意聆听对方的声音，然后和他们成为朋友。如此想来，父亲是打算利用弗里茨人对于海域的熟悉，还是......为着他们藏于深海，延续至今的某些知识？
  她快步穿过铺着石板的市街，一边将所见与记忆中对比，进一步确认这半年间发生的变化。沿街叫卖的小贩一如旧日，烤沙薯的香气也依然能勾动她的心弦。当然了，无论行人还是店面，卡玛尔人——最初的帝国居民的占比都在下降，而不知是否也因为这样，空气中隐约弥漫着一股紧绷的气息。
  也可能只是她想得太多。少女将街区甩在身后，缓步攀上堡垒的阶梯。卫士们似乎早已得到消息，只片刻便确认了她的身份。可让她不解的是，他们请求她立刻进殿面见陛下，即便她声称自己想要稍作歇息。
  “这是陛下的旨意，皇女大人。”卫兵们言语恭敬，态度却十分坚持，“城堡中为您准备了餐食、沐浴和卧房。至于您的住所，我们也会立刻派人扫除，毕竟它已闲置了一段时日。”
  听起来还是不对。她的宅邸谈不上大，却绝不只有她和艾利奥两人打理。“等一下，我原本的女佣和厨师，还有曾祖父为我请来的家庭教师，现在都去了哪里？”
  卫兵们相视一眼。安尝试从他们的目光中找出动摇，但一名卫兵很快开了口。
  “您一直未归，陛下为他们安排了新的工作。等您见到陛下，就可以知道所有的事情了。”
  也好，她点点头。这的确是弄清现况最快的方式。仅论勤勉，她的父亲倒是无可指摘。话说回来，按照卡玛尔人的传统，帝王死后往往能得到另一个外号——却往往没那么善意。如果巴尔巴雷斯没能达成更多功绩，一个“瞎忙”之类的称呼恐怕不会让他喜欢，安暗自想着。
  卫兵中的一人在前方引路，余下五人围拢在四周，像是担心她跑开一样。安抓过艾利奥的手，轻轻握住，用她无法言语时的手段传递内容。
  「保持警惕，但少说话。」她这样告知少年，得到了‘肯定’以及‘不必担忧’的回应。一切都会顺利，少年这样安慰她。
  希望如此，安心想。
  余下的路途不过几分钟远，刚好足够让她整理思绪。巴尔巴雷斯从未关心过她，某种意义上，他甚至不在意她的生死。如此看来，必然是有人告诉父亲，现在的自己有着值得他利用的东西。
  曾祖父不可能做这种事，宅邸中的其余人则不清楚她去了哪里。然而她接受埃德蒙顿大公委托，前往贝隆人的百年禁地探险——并于不久前成功返回的事实，在拥有权位的有心人眼中，恐怕从来都算不上一个秘密。
  但奥伦帝国即便不陷入内战，也不会为‘另一个皇帝’出谋划策；梅隆王国消息闭塞，卡瑞姆王更没有理由多此一举；如果菲尔联邦想得到什么，直接找上她本人才是常态；罗兰联邦过于遥远，离别之森的天然屏障令他们安于现状；至于艾尔纳人......他们恐怕仍然认为，自己所有的举动都是小孩子的游戏。
  余下的可能性——排除掉某个伊特人在梅隆听到消息，穿越整个荒原四处传唱的罕见情景......也就只剩下与帝国接壤，且信徒遍布大陆的那个国度了。
  卡玛尔人的圣莱昂。
  能够让父亲重视起自己，安相信那绝不是某个小人物的随意进言，或者一次茶余饭后的闲聊。而让一名白袍主教，或圣殿骑士为此劳心费力，隐于他们背后之人，又想要得到什么？
  少女轻轻握紧拳头。她此行得到了许多知识，有些必须被传播，有些值得被记录，余下的则不该回到这个世界。不管是对方打算通过父亲获取那些秘密，还是父亲自己想这样做，恐怕他们都要失望了，安暗自下定决心。
  现任君王的居所建立在城堡内的一座小丘上，像是个更小一圈的要塞，旁边便是内城的校场。她听兄长雷欧斯说过，年轻时巴尔巴雷斯经常与士兵们一同刻苦训练，也因此得到了祖父和曾祖父的好感。如今祖父已经因病去世，曾祖父也变得平和，而父亲的心......或许仍然年轻。
  只不过与安上一次见到他相比，巴尔巴雷斯的外表显得苍老了些许——又或者只是因为近日的疲惫。他斜倚在坚硬的高背椅上，略显凹陷的双眼眯起，向她投来两道冷而硬的目光。
  “安·德·圣紫罗兰向您请安。久别无恙，父亲大人。”她简单地屈膝施礼。
  “我的女儿。”巴尔巴雷斯的话语中听不出热情，更没有半分关切，“连你都没死在贝隆人的森林里，看来那帮胆小鬼的传言的确名不副实。”
  “毕竟是两百年前的禁地，今时今日早已不同了。”她不打算反驳父亲的看法，若巴尔巴雷斯认为她无关轻重，说不定还更合她意，“现在他们知道了那里的情况，很快我们就能听到其他的传言了。”
  “那些矮子愿意种田还是砍柴，都和我无关。”巴尔巴雷斯微不可察地皱了下眉，“有人告诉我，你去的不只是那座森林？”
  “实际上，我在这次旅程中度过了半年，尽管我才离开一个多月。”无论如何，安心想，有些事情父亲必须知道，“我回到了历史上的艾尔大陆，重新经历了那场「灰色战争」，也得知了那名主谋，费米尔·斯塔克的真实目的——”
  她尽可能地略过了战争的过程与细节，将重点放到费米尔亲口述说，经由吉尔传达给她的那个「愿望」。但她刚刚开始叙述，巴尔巴雷斯便敲了敲桌子，打断了她的发言。
  “我不想听一个疯子的白日发梦。”男人嗤之以鼻，“你在历史上参与了战争，而这一次，弗里茨人加入了你们？”
  这让她更加确定了自己的猜测。于是她将拳头又握紧了些，缓缓点头表示肯定。
  “那就好。想必你对他们的兵器——魔能装甲，已经并不陌生了。”
  安无声地叹了口气，没有直接给出答复。“父亲大人。”她迎上男人的目光，转而提出自己的问题，“你已经开始......还是说，已经完成对那些「装甲」的复制了么？”
  男人紧绷的面庞露出笑意，混合了自满与欣喜，以及一点点的期待。
  “看来是我看轻你了，安。你比我认为的有些用途。”他略微挺直了身躯，“来吧，将你学到的一切都拿出来，教给我们的弗里茨技师。即便只是原本的形态和用法，想来也能大有助益——”
  少女点点头。她没有权利拒绝父亲的要求，若是当下尝试争辩，只会被看做对他权威的冒犯，“我会尽快做好整理，父亲大人。”
  巴尔巴雷斯满意地点头。“既然这样。”他挥了挥手，“你就先住在这里吧，赶紧把东西整理好。若是需要什么，喊卫兵帮你去拿。”
  这不是她期望的发展。紫罗兰要塞是她的家，可这座更小的城堡并不是。还没等安想好更多的说辞，老贝隆人上前一步，躬身致意。
  “陛下。”**姆低声开口，“皇女殿下的这次探险由埃德蒙顿大公出资。按照探险者的规矩，她必须优先向委托人汇报此次的发现，同时领取她应得的报酬。”
  她向老贝隆人投去感激的一瞥。巴尔巴雷斯沉默了一瞬，然后耸了耸肩。
  “好吧。”他说，“如果那是所谓的规矩，速去速回。我让卫兵等你到今晚。”
  这已经够了，她只需要先见到曾祖父一面。安再一次屈膝致礼，与艾利奥和**姆一同离开王宫，前往要塞北侧属于大公的塔楼。
  埃德蒙顿·德·圣紫罗兰下午通常会小睡片刻，此时应当刚起身不久。安敲响塔楼底层的门，**着它自动打开，将堆满书籍，燃着熏香的大厅展露在她面前——
  但是那一切都没有发生。
  大门紧闭如常，仿佛认不出她的到来。安尝试着伸手推了推，一阵刺痛瞬间穿过掌心，让她如同触电般缩回了手。
  “怎么回事——呜啊！”少年拍了拍她的肩头，尝试着向门伸出手，然后做了和安一样的举动，“可恶，这是谁干的！？”
  “这是公爵大人设下的警示。当他长期不在塔楼中时，它就会自动开启。”老贝隆人抚摸着木门，语气笃定而沉重，“问题是，公爵大人不会随便离开这里。这是他的家。”
  “父亲一定知道，却没有告诉我。”安垂下头，回想之前时分，巴尔巴雷斯脸上的表情，“即使我们现在去问他，恐怕也得不到任何结果。”
  “那怎么办？”艾利奥皱起眉头，“再怎样说，总该有人会知道——”
  安抬起双手，四指交握，向艾利奥做了一个‘见机行事’，然后是‘收集信息’的手势。
  “别担心。”她说，“现下的当务之急，是完成父亲安排给我的任务。至于曾祖父的下落，我也会去慢慢打听的。”
  “行吧。”少年耸了耸肩，用左手大拇指点了点胸口——那意味着‘有事尽管找我’，“那我就先去大吃一顿，然后好好睡一觉！”
  接下来的半日波澜不惊。安没有去看自己原本的宅邸，因为那样的举动只会徒增怀疑。她独自一人进过晚餐，然后去向母亲和兄姐们请安。
  母亲维多利亚一如既往地关心着她的安全，二姐伊莎贝尔送了她一个亲手制作的项坠。长兄雷欧斯与她聊了些城内的事，便离开去指导士兵们的晚训。她旁敲侧击地向每个人打听曾祖父的近况，却没人能给出确定的答复。
  于是她回到自己的房间，洗漱后便沉沉睡去。第二日，一个她早有所耳闻，却是初次见面的客人拜访了她。
  “皇女殿下。”来人一身笔挺的军装，灰蓝色短发打理得一丝不苟，带有短须的面容略显英俊，也证明着他弗里茨人的身份，“莱托·鲁丁，洛尔斯大公国的将军，以及技师。应皇帝陛下的意愿，前来请求您的指导。”
  “促使上一次战争中，弗里茨人与教国间和约的人，就是你吧。”少女微笑起身，示意对方入座，“我很好奇，你是如何成为了技师，又选择为我的父亲服务？”
  弗里茨人的目光黯淡了一瞬，而安敏锐地捕捉到了它。
  “我不是巫师。虽然卡兰大主教，还有族里的巫师们教了我一些秘术的知识。”莱托低声说，“自从上次战败，我们就没有再造过装甲了。但这是公国与教国，还有帝国之间达成的协定，我们必须有人去做。”
  弗里茨人的描述相当简略，却足以让安抓住重点，“现在装甲的制作进度如何？除了你和族里其他的技师，还有哪些人参与进来？”
  “我们完成了「剑鱼」。”弗里茨人答道，“在帝国巫师，还有教国的两名骑士的协助下。”
  他指的应当是圣殿骑士——比如第十七位，绰号「千机」的玛尔维克；或者第九位，被称为「书库」的卡门贝尔。这样一来，父亲能够迅速复原出一种装甲，也就有了合理的解释。“除此之外呢？”
  莱托·鲁丁摇了摇头，显得有些不好意思，“不管「盾卫者」还是「神箭」，都有着难以解决的问题和缺陷......我们原本留下的图纸就不够完整，而且已经过了两百年。”
  “没关系，能够复原出一种就很好了。”或者说，已经足够糟糕了，少女暗想，“操纵者的训练呢，开始了么？”
  弗里茨人点点头，“陛下召集了许多萨奇人，让他们学着驾驶「剑鱼」。其中一部分人表现不错，但大多数还需要更多练习。”
  安端起女佣送来的茶水，抿了一口，在心中评估事情的进展。
  显而易见，父亲在战争结束后不久就开始了对于魔能装甲的研究，而近日才制作出成功的样品。以她对巴尔巴雷斯的了解，一旦拥有了足够数量的新型兵器，他必然会主动选择‘展开试验’，不管目标是萨奇人的众多部落，还是此刻陷入内乱的「另一个帝国」。
  她不愿眼见另一场侵略，更不愿看到毫无价值的内耗——「灰色战争」已经过去了两百年，费米尔·斯塔克或许仍在筹划归来。留给她的时间不多了，安心想。
  “对于复原魔能装甲这件事，公国的其他人持怎样的态度？”她试探着询问道，“而你又怎么想？”
  “不少人觉得这‘有违祖训’，可大公和更多的人认为，我们不该拒绝帝国的要求。”弗里茨人显得有些无奈，“至于我的看法......”他摇了摇头，“公国需要一定程度的武力。我只是不希望，这些装甲被用在错误的地方。”
  “我和你的观点是一致的，莱托。”安轻轻拍了拍胸口，略微垂下头，“不过巴尔巴雷斯——我的父亲恐怕不这么想。”
  “我知道。”莱托回答道，声音有些僵硬，“但我是军人，这是我的任务。”
  “没关系，很感谢你的答案。”少女露出安抚的笑容，“我需要两三天时间整理资料，然后我会再去找你。可以么，莱托？”
  “没问题。那就拜托您了，皇女殿下。”
  弗里茨人离开了。安静静地坐在椅子上，慢慢啜饮着手中的红茶。等到茶水几乎见底，她将杯子放回托盘，望着窗外的一片荒原，几无声息地叹了一口气。
  余下的当日里，她问卫兵要了许多纸笔，在卧室内绘制她记忆中的图样。接下来的一天也是这般，而第三天时，她将艾利奥叫到了自己的房间。
  “之前辛苦你了。这两天休息的如何？”她一边说着，同时以手势向对方询问曾祖父的消息。
  “还不错啦。饭菜果然还是家乡的更棒！床铺也是。”少年垂在身旁的手动了动，将拇指藏于其余四指之后。一无所获，少女心想。
  “我需要你帮我做一件事，艾利奥。”那‘贝隆人’——**姆呢？她继续追问。
  “谨遵吩咐，公主殿下。”少年单膝跪下，以手抚胸，拇指与无名指轻轻一碰，随之分开。
  没见到人。之前**姆说过，由他去打探曾祖父的下落。然而不仅消息没来，他自己也失去了联系。而除去母亲和兄姐，这几天间安不曾看到任何一个与她相熟的仆从或管家。
  仿佛自从她回到这里，他们便从这座要塞消失了一样。
  她不会法术。驿站的信使无法托付，「公会」也一样。而父亲不可能允许她放出信鸦。安低头望着少年，在脑海中将其余的可能性全数排除，随即下了最后的决心。
  “你到驿站去，租一匹最温驯的马，然后牵来这儿。”她弹动四指，做出‘逃走’的手势，接着是‘佣兵团’，最后则是‘小心装甲’——此时此刻，她唯一能倚靠的便是艾利奥，以及「莉莉诺诺团」，“虽然不明显，但盾卫者的构造参考了马匹。我想在要塞里散散心，顺带找一下灵感。”
  “放心，公主殿下。”少年的脸上浮起一抹兴奋，又被他努力压了下去，“一定完成任务！”
  艾利奥快步离去。安合上双眼，为年轻骑士祈祷片刻，便将注意力放回面前的图纸。只要她还在这里，少女心想，父亲的手下就不会过于关注艾利奥的行动，理论上......希望如此，她想。
  时间一分一秒地度过，整个上午看起来风平浪静，下午亦是如此。晚饭前夕，卫兵敲响她的门，声称父亲召她前去见面。
  大概只是来询问她的进度，而且这个时间，艾利奥应当已经走出了很远。安站起身，从桌上选了两三张图纸卷成一卷，跟着卫兵走出房门。
  他们沿着石阶上到城墙，从另一侧走下，前往要塞东侧的一座矮塔。那是距离城外最近的塔楼，经常用来接见访客。或许父亲召集了弗里茨人的工匠们，准备验收......或者催促她给出更多的成果。
  只是当她步入塔楼，原本的推测便迅速不再可信。视线之中空无一人，也听不到她和卫兵以外的脚步与人声。魔能装甲的确是件隐秘的工程，可若要让她与工匠们见面，就完全没必要做到如此——
  她没有时间想得太多。卫兵引着她走上二楼，指向房门，一言不发地转身离去。安做了一个缓慢的呼吸，推开木门，走进屋内。
  里面只有她的父亲。
  “我来了，父亲大人。”她让声音稍微带上一点喜悦，以掩盖心中的不安，“我刚刚弄出了一点眉目，正好让您过目一下。”
  “一点眉目。”巴尔巴雷斯咀嚼着这几个字，然后缓缓抬头，面容仿若顽石，目光冰冷如霜，“用来逃家的眉目，或者......用于背叛的？”
  “您在......说什么，父亲大人？”糟糕，她心想。不管怎样，只要她的骑士顺利离开，就是可以接受的结果，“我怎么可能背叛帝国呢？”
  巴尔巴雷斯转开目光，仿佛没有听到她的回话。“带上来。”他说。
  首先是几秒钟的沉寂，仿佛令她的血液凝结；接下来，房间另一侧的门被向内推开。映入安眼帘的是全副戎装的雷欧斯——她的兄长，帝国将军；以及被他单手提着的，一身轻装的年轻骑士。
  艾利奥·洛兰特神情萎靡，黑发散乱，满脸都是凝结的血痂。少年的右臂已然齐根不见，右腿仅剩下膝盖以上的部分，仅是靠左腿勉强站立着。与碧长石的契约让他没有流血至死，但巨龙也无法让失去的肢体重生，少女心想。
  少年努力抬起眼皮，向她投来歉意的目光，“剑鱼......”他低声说。
  该道歉的是她，安心想。是她让艾利奥前去冒险，而这给少年带来了难以弥补的损失。尽管四肢几乎被懊悔所冻结，事已至此，安的心中反而平静下来，毕竟恐惧与不安无助于解决问题。
  “我从未背叛帝国，陛下。”她强调道，努力挺直身体，让声音听起来强硬一些，“父亲大人，您需要魔能装甲，又是为了做什么呢？”
  而这一次，巴尔巴雷斯仍然没有回答她。
  “你知道，即便是我的女儿。”他说，“做出这样的事，也不会得到原谅。”