“奥卡、图特、冈布……阿兰！”
  宽阔而平坦的训练场上，查尔斯负手而立，清晰地念出一个个人名。被点到名字的萨奇人先后应声，快步走出庞大而齐整的方阵，在最前方排成一列。
  其中也包括少年在内。
  “你们的表现很好。”查尔斯的声音平稳，脸上带着温和的笑容，“从明天起，你们将学习如何搭乘和操纵‘装甲’，以成为帝国的精锐战士。好好干，小伙子们，别让你们的部族失望。”
  男人后面还说了些什么，多半是些鼓励其他人的话，而阿兰压根就没用心去听。他依旧笔直地站着，心脏因激动而加速，思绪则早已飘到了不知哪里。
  将近三千名萨奇人当中，少年算不上特别强，同样称不上十分壮硕。他只是凭借着头脑、毅力、加上父亲教给他的那些东西，最终成了第一批受到认可的士兵——
  不只六分之一，而是百里挑一。
  但这成就依然微不足道。无数人听过父亲的名字，却没人知道阿兰是谁。父亲总有一天会老去，少年心想，而他将继承对方的所学，闯出独属于自己的名号。
  到了那时候，该给自己取个什么称呼好呢？他出身灰熊部族，可「熊王二世」听起来实在不怎么样——「凶暴熊」或者「银尖熊」仍旧土了些，别提在卡玛尔人的语言里，‘熊’有着蠢笨、莽撞、或是不知变通的含义。
  他可不蠢。阿兰躺在床上思索，这是属于他的‘冒险’的起点，却绝非最后的归宿。一年前的那场大战里，帝国人和萨奇人都死了许多；而阿兰亲眼看到的大多数死者，如今早已被他忘记了名字。
  活着才有未来，死了就只有过去——至今为止，乏善可陈的过去。那可不是属于他的。
  少年想着这些陷入梦乡，又在阳光漫过地平线时准时醒来。他飞快地叠好被子，套上青绿色的短衫和长裤，一路小跑到马房门前。负责打理马匹的人比他年长一些，头发剪得很短，皮肤较白却更为粗糙。当阿兰展示出查尔斯昨日授予的徽记时，从对方脸上清晰地看到了羡慕与敬仰。
  “你是第一个来的。”那人牵来一匹健壮的棕黑色马儿，将缰绳放到他的手中，“我看过你们的训练，那可真太不容易了。”他露出宽厚的笑容，“我会替你们祈祷的，帝国的安全就拜托你们咯！”
  自己是灰熊部族的萨奇人，还算不上帝国的一员。但现在没必要提起那些。不论如何，他凭借努力得到了帝国人的赞许，无论查尔斯还是眼前的马夫。那是以往从未有过的。
  若他依旧留在部族中，日复一日地接受艾尔纳人的‘指点’，就更加不可能有。
  这次的训练地点比前几日更加偏僻，与阿兰第一次见到‘剑鱼’的地方差不太远。少年策马沿着荒原上插着的旗帜奔行，一路抛下黄土、胡杨、以及光秃秃的沙枣树。他还发现了一只瘦削的沙兔，并尝试着追了一阵子，直到它气急败坏地钻进洞里。
  比起一年前的冬季，如今的荒原确实温润了些许。阿兰还记得，帝国的使者把那场干旱归咎于艾尔纳人的‘邪恶仪式’；而前阵子‘指导’他的那名哨卫，则不止一次地斥责帝国滥取资源，以至于破坏了荒原脆弱的平衡。
  也许他们都撒了谎，也都说了点真话。帝国的确破坏了环境，艾尔纳人也举行过什么肮脏的仪式。荒原本应属于所有萨奇人，卡玛尔人是不请而来的侵占者，‘森林人’自然更好不到哪儿去。
  阿兰一边想着，一边返回他本该前进的路途。带着沙尘的风掠过脸颊，令少年不由得眯起眼睛。他在第二根蓝色旗帜处右转，而目的地很快便映入眼帘——
  那是个简陋而朴素的广场，围着东倒西歪的木篱，如同黄土沙尘般毫不起眼。几只褐鸦站在篱笆顶端歇息，见他策马奔来，嘎嘎叫着一哄而散。一具灰黑色巨像伫立于其中，躯体微微前倾，仿佛择人欲扑。
  阿兰将马拴在门边的木柱，小心地从侧面绕进空地，远远地眺望着那具‘装甲’。
  两周前的一幕犹在眼前。恩洛克紧握战斧冲向‘巨人’，然后毫无悬念地落败。他被抬回营房时还算清醒，但当天晚上就陷入昏迷，并在第三天早上咽了气。
  “改变时代的力量……么。”
  那是查尔斯说过的话。只要操纵着这样的怪物，谁都可以击败身经百战的勇士。可阿兰竟不觉得特别开心。因为这样一来，他近半年的汗水和努力，甚至那些受人尊敬的战士们，都到底成为了什么——
  “害怕它么？”有个人忽然问道，“还是喜欢它？”
  阿兰循着声音转过头去。在他右侧大约十公尺处，不知何时站着一名弗里茨人。那人比他矮上两个头，灰蓝色的短发和胡须，穿着挺拔的灰色军装，目光平静而暗含锋芒。少年舔了舔嘴唇，猜测着这是否会是又一个考验，就像查尔斯经常做的那样。
  “你来负责我的训练？”阿兰问道，“怎么骑这个大家伙的？”
  “我是莱托，洛尔斯大公国的军人。”弗里茨人回答道，“如你所想，也是你们的训练官。”他转过目光，与少年一同望着灰黑的巨人，“现在告诉我，你对它有什么感觉？”
  “我……”阿兰吸了口气，握紧拳头，“我觉得它很厉害。我想要乘上它，但……更想打败它，只靠自己的本事。”
  “那可不是容易的事。没几个人能做得到。”
  “我父亲一定可以。”阿兰不服气地争辩道。前一段时间，少年逐渐了解到父亲——《旅团》的「熊王」，拉鲁姆·莱诺尔昔日的诸多事迹。他也不止一次地设想，父亲该如何手持战斧，避开这只怪物的所有攻击，再将它斩成一团废铁。
  查尔斯还说过，要用整整十具装甲，才能击败帝国的‘剑圣’。作为巴拉克·艾因哈特曾经的同伴，想来一两只「剑鱼」，还不足以对父亲造成威胁。
  莱托走到少年眼前，微微抬头，看向挂在他胸前的铅制铭牌。
  “阿兰——我明白了。「熊王」莱诺尔是你的父亲？”
  “你认识他？还是认识我？”如果是后者，那便意味着他终于不再只是‘拉鲁姆的孩子’，而这念头让阿兰兴奋异常，“老爹已经教了我他的绝招，总有一天我能变得比他更强！”
  “有人和我提起过他，同时也提到了你，灰熊部族的阿兰。”莱托没有回应少年的后半句话，“据我所知，莱诺尔不喜欢战争。我想，他应当不太赞同你来这儿吧？”
  这不是阿兰想听到的话。他板起脸，抿紧嘴唇，让自己显得更成熟一些。
  “老爹是老爹，而我是我。我有我自己的选择。”他本想说是他的冒险，又觉得这个词有些不合适，“实际上，我也第一个来到了这儿，应该算是做得不错吧？”
  弗里茨人点了点头，又摇了摇头。
  “你很优秀，这毫无疑问。但莱诺尔拥有的不只是力量。想要以那个人为目标，刻苦和努力还远远不够。”他摆摆手，打断了少年尚未出口的追问，“有空我们再说那些，他们来了。”
  身后传来马匹的嘶鸣，以及由远及近的脚步声。那是他这一次的‘战友’们，来自荒原的诸多部族中，百里挑一的优秀战士——其中还有同为灰熊部族的猎人，比他年长三岁的图特。
  这让他为部族自豪的同时，也对自己没能成为无可争议的‘族内第一’而感到失望。
  “嘿，你一个人来得这么早，怕不是一晚上没睡着吧？”霜狼部族的罗肯用力拍了他的肩膀，如同以往在训练场时那样，“这就是我们的新教官，一个鱼人？”
  只从莱托认识父亲这一点，看轻对方就很不明智，少年心想。萨奇人向来不待见‘弱者’，然而查尔斯教过他们，强弱往往不只体现在身体上。
  “是弗里茨人，罗肯。”阿兰低声说，“别忘了，剑鱼就是他们造出来的。”
  比少年更壮几分的萨奇人耸了耸肩，没再继续说些什么。阿兰偷偷看了一眼莱托，弗里茨人无声地对他眨了眨眼，或者那只是他的错觉。
  又过了大概半刻多钟，当三十人整齐地站成两列，军人才重新开了口。
  “我是莱托·鲁丁，你们接下来的训练官。”弗里茨人清了清嗓子，向少年再次投来一瞥，“你们不用学习它的制作原理，也不必搞清楚它为什么能动起来。”他用拇指点向一旁的巨像，“只要坐进里面，让精神和装甲合为一体，就可以像自己的身体一样操控它。”
  “既然和你说的那样，为什么还要搞这些麻烦事情。”一名光头的战士叫道，“赶紧把它给我们，再告诉我们敌人在哪儿，要活的还是死的！”
  莱托平静地注视着说话的人，一言不发，直到对方慢慢低下头去。
  “你们部族里的年轻人，也是通过族内考验以后，才能获得走上战场的资格吧。”他说，“装甲的数量有限。只要向我证明你们的能力——证明你们是真正的强者，就能够得到它。”
  四周逐渐平静下来，看来莱托的解释有些效果。但少年总觉得，弗里茨人似乎隐瞒了些什么。
  “那么，按照到达这里的先后顺序来。阿兰，你是第一个。”
  少年咽了咽口水，感受着身后汇集的目光，带着一丝不安走出队列。一个圆球被放进他的手中——它像是岩石制成的，略显粗糙，入手沉重，带有刚好不烫手的热度，流转着黯淡的红光。
  他站到仿佛巨塔的‘剑鱼’脚下，仰起头，凝望着它的‘面庞’。
  “查尔斯告诉我，你们见过它动起来的样子。”莱托的声音从身旁传来，“想象着你进入它的身体。让它的手脚成为你的手脚，它的感官作为你的感官。然后让它与那时一样前进、转向、以及攻击。”
  阿兰轻轻打了个哆嗦。他将目光放回巨像，努力不去想象它突然挥‘剑’砍向自己，或是径直冲来的情景。他甚至有点期望自己不是第一个——这样即便出了什么意外，受害者至少不是他。
  可他更无法放弃这种荣耀。那是萨奇人的天性。
  除去恩洛克留下的阴影，弗里茨人所说的确实不难。阿兰闭上眼睛，想象着巨像战斗的模样，同时让意识凌驾于自己的身躯——前者他曾亲眼见过，而后者他已经驾轻就熟。
  自从离开部族，少年从未有一天落下‘狂怒’的练习。尽管做不到父亲那样自如，但感受躯体内外的‘力量’，再用它们强化感官和意志，早就不是件困难的事。
  一呼一吸间，他仿佛看见红色的链条从石球内部探出。它一端牵系住他的双手，另一端笔直向远处延伸，与灰黑色的‘巨人’相连——
  手上的温度消失了，身体轻若鸿毛般浮向空中，又被猛地扯进巨像内部。四周倏然一团漆黑，原本的五感顷刻间断绝。阿兰下意识地想要惊呼和挣扎，却在最后一刻停下了动作。
  因为他‘看’到了自己。
  少年的身躯就在‘他’面前，双手交握，低头伫立着，还及不上‘他’的三分之一高。周围是低声私语的同族战士们，而他听得清他们的每一句话，看得到每一张脸上的表情。
  无需更多教学或思考，他便明白如何控制现在的身体，仿佛那是刻进他灵魂的本能一般。
  ‘他’试着抬起手，然后放下。转身，前进，接着后退。他清晰地感觉到关节与肢体，也知道它们能做出怎样的动作——
  不像人类那般柔软灵活，却更快，更精准，并且力大无穷。
  阿兰转向一侧，环绕着场地滑行，每一圈都比之前更快。庞大的身躯劈开空气，尘沙迎面而来，但他全然感觉不到。再下一圈时，他前倾身躯，看准选中的一具草靶，全力挥下右侧的“鱼鳍”。
  空气发出尖啸，继而是裂帛般的一声脆响。标靶从正中分成两截，靠上的一半缓缓滑落，坠向地面。少年转回身，挺直躯体，然后停下‘脚步’。
  萨奇人们没有欢呼，但看他的目光中带着渴望。这样就够了，阿兰心想。
  “做得很好。”莱托倒是鼓了鼓掌，“那么现在，返回原本的地方，再想象着离开它，进入你自己的身体里面。”
  他照着对方的话去做了。一阵稍令他眩晕的失重感后，阿兰再一次取回了自己的身体。他握了握拳头，挥挥手臂，确认自己一切正常后，将目光投向前方的军人。
  “还行吧？”
  “就第一次来说，你很有天赋。”莱托点头评价道，“现在换下一个人来。”
  同样的练习一直进行到正午，就阿兰看来，没人做的比他更好。许多人卡在‘进去’的那一步，还有些没法顺利回来。余下的那些人里，有好几个想模仿他的举动——其中最好的一个砍断了两根木篱，顺带撞飞了旁边的四根。
  最糟糕的则将‘鱼鳍’犁进了地面，一头绊翻了整具装甲，整整花了三分钟才爬起身来。
  午餐是统一分发的面包和肉汤，味道还算不错，而且管够。但阿兰只随便吃了几口。
  过饱会让人反应下降，昏昏欲睡，那可不利于他接下来的表现。
  下午的内容与上午相近，只不过换成了两人一组。按照弗里茨人的说法，操控‘剑鱼’需要消耗大量精神，必须两人交替进行，才能完成远途奔袭的任务。
  阿兰分到的队友是罗肯，这让他还算满意。霜狼的战士大他九岁，实力不坏，更和他讲过不少‘父亲’昔日的故事——少年最喜欢的是屠龙的那一段，哪怕父亲告诉过他，那不过是条活了太久的亚龙，而非真正的巨龙。
  训练的结果也不坏。阿兰将自己的诀窍告诉了对方一点，而罗肯学得很快。他甚至试着只负责装甲的移动，将‘鱼鳍’交给罗肯掌管。这样做的时候，少年隐约能感受到对方的想法——有想要追上他的竞争心，但没有任何恶意。
  “等真上战场的时候，希望还能分到和你一组。”回到自己的身体后，阿兰这样告诉对方，“你让我放心。”
  罗肯锤了他肩膀一拳，表示对他的肯定。“说得没错。跟你在一起，我觉得我挺走运的！”
  傍晚不知不觉间降临。战士们陆续骑上马，回归属于他们的住处。阿兰没有立刻离开，他望着其余人一一远去，然后回过身，等待着弗里茨军人向他走来。
  “你想问什么。”莱托平静地看向他，“你父亲的事？”
  阿兰摇摇头。他已经听了不少故事，而问题可以放到最后。他还有更在意的事。
  “为什么要把装甲交给我们？既然数量不足，让你们自己的人来操纵，不是更有利么？”
  弗里茨人双手抱胸。“你在怀疑帝国的意图？”
  “不……不是。”再怎样说，质疑自己的雇主也不是个好主意，“我只是觉得……”
  弗里茨人发出轻笑。
  “有些时候，想得多不是件坏事。你听说过魔像么？”
  阿兰努力搜索自己的回忆，主要是父亲讲过的知识。“……由巫师制作的，魔法的傀儡？”
  “没错，魔能装甲和魔像类似。它没有使用来自内层界的灵魂，而用了更容易获取，也更方便控制的人类灵魂。换句话说，就是你们。”
  “……为什么是我们？”
  “坚韧的躯体，更容易孕育出强大的灵魂。而比起帝国的战阵剑术，你们的战斗方式与它更加相配。说白了，萨奇人更好用而已。”
  少年陷入沉默。莱托又走近了一些，眯起眼睛看着他的脸。
  “害怕了？”
  阿兰没有点头，也没有摇头。“所以我会怎么样？”
  “你们的灵魂与它一体。如果它被摧毁，你们可能不会死，但至少会受重伤。”
  不打败仗就没问题。“如果我被摧毁，那我肯定会死。”
  “它还有避免失控的保险。如果我愿意，可以从外部接管它的行动。”
  这不像是该说给他听的话。少年甚至有点怀疑，莱托想要劝说他放弃这份工作。“你没在骗我？”
  “以你父亲的荣誉保证。”
  奇怪的保证。或者说，这算是弗里茨人的传统？“你能控制它自杀么？”
  弗里茨人摇了摇头，嗤笑一声。
  “除了断开操纵者对装甲的控制，别的什么也做不了。只要距离够近，我都没办法阻拦你回到身体里。”莱托·鲁丁耸耸肩，仿佛在自言自语，“说实话，能在上一纪元的遗产上做到这种改动，我想陛下也该满意了。”
  原来如此。巴尔巴雷斯不信任他们——那是理所当然的事。而看起来，或许由于父亲的缘故，眼前的弗里茨人对他另眼以待。
  “那如果……你们杀掉我的身体呢？趁我呆在装甲里的时候？”
  “你会被卡在装甲里，无处可归。我们则会失去一名老练的战士，加上一具昂贵的装甲。就算帝国怀疑你们的忠心，也没理由做出这种蠢事。”
  这就足够了，少年心想。只要还有选择，他绝不考虑夹着尾巴回到部族，再次去面对艾尔纳人的那张臭脸。
  “但你相信我。”阿兰咧了咧嘴。
  “因为我和你们一样。”莱托回答道，“弗里茨人和萨奇人。”
  萨奇人不是帝国的附庸。少年想这样回答，却发觉很难说得理直气壮，“你想告诉我什么？”
  “我不可能始终做你们的教官。至于你，打算做多久的帝国士兵？”
  阿兰抬起自己的手，放到面前，用拇指抚摸掌中的厚茧。
  “到我找到更值得做——更适合我的冒险为止。”
  “也许你很快就能找到。”
  “愿时光见证这句话。”少年用了句艾尔纳俗语，而这再次让他想起父亲，“之前你说，老爹不只是有力量。那他还有什么？”
  弗里茨人摆正神色。他没打算开玩笑，阿兰意识到。
  “运气。”莱托·鲁丁说，“莱诺尔是天命之子。至于你，我还不确定。”