时间一晃就到了三月的春闱，眼看着过几天就要下场了，很多考生承受不了压力，再加上倒春寒，不少人都在这节骨眼上染了病，上京城里的医馆一时之间生意兴隆，以至于今年开考时，好多考生都是带着药罐子进号房的。
  常筠黑着脸，排在一队考生的中间，前面的官差正在对考生一个个搜身，每个人都被要求把外衣脱下检查。
  “咳咳。”常筠捂着嘴，轻声咳嗽了几声，也是他时运不济，刚开始有人生病时，他还生龙活虎地，结果等人家病好了能进场考试了，常筠居然在这时候感冒了，这会儿他感觉头昏脑涨，腿脚发虚，旁人一看他满脸蜡色，都躲的他远远地，生怕过了病气。还有不少人躲在人群中偷笑，就想知道天之骄子、慈州魁首这次如果名落孙山，会不会从此一蹶不振。
  常筠邹起眉头，在自己大腿上狠狠掐了一把，让自己能够保持暂时的清醒，可惜这一招在此时也不见得管用。
  “常兄！”身后传来一个人的叫声，常筠浑浑噩噩地转头，然后就看见乔珩那张怎么看都不顺眼的脸出现在他身后。
  乔珩手上还拿着一个布包，他也不嫌弃，直接走到常筠身边，把布包不容拒绝的塞进常筠手里，当然，凭现在常筠的样子，他想拒绝都没有力气。
  “你这是做什么？”常筠有气无力地说。乔珩笑笑，他虽然比常筠要小几岁，但是个头一点都不比常筠矮，两人站在一起反倒是还在病中的常筠更显文弱。
  乔珩：“你病了怎么都不说一声，还是客栈掌柜的见你不好，派了人来告诉我，不然我都不知道。也不知道你这儿自己备了什么药，我请大夫特意给你配了清心丸，你记得每日服用，还有这瓶清风醉，你要是真觉得难受，就取一点抹在耳后的穴位之上，保管有用。”
  常筠，常筠全程黑脸，对手突然想做你的基友该怎么破？在线急等.....
  因为发烧，常筠头晕的厉害，有气无力地把东西塞进乔珩手里：“不用，我自己备了。”
  乔珩最近心情好，尤其是说服了宋世元这个未来岳丈之后，他看什么事都顺眼，对于常筠的别扭也没放在心上，一边把东西重新塞进常筠手里，一边小声说：“要不是你病成这样我也懒得管你，慈州常家的名头在上京城可不见得好用，号房里门道多着呢，你接了我的东西，至少能证明我们没有交恶，能给你省不少麻烦。你就算想找我重新比一场，也先挨过这一关再说。”
  常筠就算再不想接过乔珩拿来的东西，也不得不承认乔珩说的在理，如果有永定侯府的牌子树在身后，于他总是好的。
  “多谢”常筠别开头，乔珩一笑，也不说话，陪着常筠走在考生队伍中，一直把常筠送到不能再往里面送的地方，他才停下。
  等目送常筠走进考场，乔珩才收回目光，转身往回走。那边厢，燕王站在会宾楼二楼的窗前，将考场外的情况尽收眼底，看见乔珩离开，他面无表情地喝下一杯酒。乔珩和七皇子，也就是现在的康王关系亲近，这一点朝中无人不知，燕王不是没试过把乔珩拉拢到自己这边来，但是不论是永定侯府还是乔珩本身，都叫他吃了好几回软钉子。既然不能成为朋友，那就只能成为敌人。
  ***
  三日会试结束之后，常筠送了一份谢礼到永定侯府，对此乔珩不置可否，常筠那个人才气是有的，可惜性格太执拗，而且又过于清高，也不知他将来会怎么样。
  在会试结果出来以前，上京城里还发生了两件大事，第一件事是燕王求娶楚家九小姐为侧妃，圣上已经应允，一时之间楚家风头无二。
  第二件事是没隔多久，尚书令楚尹大人上折子告老还乡，圣上已经准了他的折子，而且还定下了下一任的尚书令的人选，那就是今年春闱的主考官，原尚书左仆射梁云庭。同时楚尹长子，现工部侍郎楚尚德也上折子请求护送老父亲回乡，愿意卸下官职，跟随父亲回乡，在父亲身边伺候。
  可想而知，这两件事一出，那是震惊了整个上京城，燕王这次被打脸打得不轻，他这边刚求亲，人家姑娘家就打算往后退了，这不是变相的说燕王十条破船，装不下他们楚家嘛，要不是圣上已经下了赐婚圣旨，恐怕燕王都不想娶了。
  楚府里，楚湘凄凄惨惨地跪在院落外，她脖子上还有一个明显的伤口，只能用领子勉强遮住一些，这伤口是那日王四娘急着挣脱，一时没控制住力气，划破了楚湘的脖颈，弄得她现在都不敢出去见人。
  楚大夫人心疼女儿跪在外面，在屋里拉着楚尚德，哀求道：“夫君，赐婚的圣旨都已经下了，木已成舟，湘儿她注定是燕王的人了，王府里谁人是好相处的，湘儿要是没了得力的娘家，你是要逼死她吗？”
  楚尚德甩开他夫人的手，冷哼道：“别以为我不知道你们打得是什么主意，那日湘儿出去是做了什么，弄得脖子上多了个伤，我已经没再追究了，没成想这逆女倒好，干脆和燕王扯上了关系，她要嫁，我也拦不了，总之嫁妆我一分都不会少她的，但是你们，必须得跟着我走，我不能让这逆女拖着我们一家子下水！”
  楚尚德受不了楚湘反将他一军，现在正如楚大夫人说的，木已成舟，楚湘必须要嫁给燕王做侧妃，但是她不能代表楚家归属到燕王门下，否则，就是把整个楚家架在火上烤。这一点，是楚尹和楚尚德都不能允许的。所以他们也顾不上这边燕王才刚求亲，那边楚家就表明态度退出朝堂，会对楚湘造成多大的影响，他们必须先把楚家从党政的漩涡中拉出来。
  楚大夫人颓废地瘫倒坐在椅子上，良久，才哭泣到：“你好狠的心啊，我，我那苦命的湘儿，往后可怎么办啊！”
  不管楚大夫人，或者楚湘怎么哀求，楚家当家人的退意以生，除了楚尚德夫妇暂时留下来主持楚湘的婚事之外，楚尹带着楚家余下的人在春闱会试结果出来前，就打算离开上京城。
  在离开前，乔珩曾经登门拜访楚尹，为的是，梁云庭那件事。
  梁云庭之所以能这么快被确定擢升，一方面是因为受乔珩当日和楚尹的一番谈话点拨之后，梁云庭自己茅塞顿开，他以前积攒下的就功绩不少，这么一改变自然脱颖而出。
  但还有一方面原因，乔珩相信是楚尹最后在乾元帝面前举荐了梁云庭。所以，不管梁云庭怎么感谢楚尹，至少乔珩认为自己也应该上门一趟。
  这一次去楚家见楚尹，乔珩明显感觉到他比前一次见面时苍老了很多，不过精神劲看着不错，老人家看见乔珩进来，还有闲情逸致打趣他吓到了房里养着的八哥。
  乔珩给楚尹作揖，恭敬地说道：“学生见过大人。”
  楚尹招手叫乔珩坐过去，难得的慈眉善目地看着乔珩，道：“还叫我什么‘大人’，我现在就是个闲赋在家的老匹夫，等过几天回了乡，就是田间地头上的普通老翁，当不起你这一声叫了。”
  “怎么会，您不管在不在朝，都是我盛朝的有功之臣。”乔珩笑，楚尹也笑，说实话，当官数十载，楚尹早就忘记上一次这么开怀大笑是什么时候的事了，没想到现在正式辞了官，他反倒过得越来越自在了。
  楚尹笑够了之后，脸上才浮现出一种将要离开的愁绪，对乔珩说：“行了，你为何而来，我心里清楚，我虽然急着退下来，但我眼睛没瞎，梁云庭那小子要是没有你的点拨，也不可能改的那么快。我终究是要走的，也想给圣上留下几个使唤的得心应手的人，都到最后了，我能帮一把是一把，我做这一点，是出于自己的本心，与任何人无关。”
  这个白发鬓鬓的老人平和地坐在阳光里，他的生命已经进入倒计时，在这个世上，只有留下的那一点血脉，还领他牵挂在心：“珩哥儿，你是个聪明人，当下上京城的水，已经深到我都看不清了，但往后不管是谁做弄潮儿，你能不能看在老夫我的面子上，必要的时候拉楚家一把？”
  原本这话楚尹是不用说的，可惜楚湘弄了这么一出，往后楚家就不可能完全断了跟上京城的联系了，楚尹不看好燕王，如果楚湘真的在京里出了事，那楚尹只能求乔珩到时候出手帮一把了。
  乔珩点头，算是给了楚尹一个承诺，两人都不再说话，楚尹想了想，作为乔珩答应他的回报，说：“康王殿下要是有心，可以去见见昌平九年被贬到献州折冲都尉手下做办事的廖胜，这人也算是我的一个徒儿，人脑子有点糊涂，但论起才华，还有可取之处，如果这人还在世，或许可以做殿下的一块敲门砖。”
  这个消息给的太重要了，既然廖胜是楚尹亲自开口介绍的，那必定有过人之处，乔珩领了楚尹这份情，不过有些话不用明说，楚尹之所以为乔珩推荐这个廖胜，也是为了换取乔珩能够帮一帮楚家留在上京城的子弟，既然乔珩领了楚尹的情，那这件事他就一定会做到，于是两人又闲话几句，乔珩见楚尹露出疲态，也不多加逗留，恭敬诚心地地退了出来。